Вот это да…
Заметив наивное удивление на лице Дэнс, Боулинг улыбнулся.
— О, в среднем геймер проводит за любимой игрой до тридцати часов в неделю. А бывает, что и вдвое больше. Сотни миллионов людей так или иначе привязаны к синтетическому миру, и десятки миллионов проводят в них большую часть свободного времени. Говоря об играх, я имею в виду нечто помощнее, нежели «Пакман» или «Понг». Уровень реализма в сегодняшних играх потрясает. Вы — через аватару — живете в мире, который устроен почти так же замысловато, как и наш. Детские психологи проанализировали механизм создания аватар; игроки подсознательно используют родительские инстинкты, чтобы наделить персонаж своим характером. Экономисты также исследовали игры. В синтетическом мире надо бороться за выживание и зарабатывать деньги, и эти деньги в игровой категории действуют против доллара, фунта и евро. Можно покупать и продавать виртуальные атрибуты: волшебные палочки, оружие, одежду, жилье и даже самих аватар — за реальные деньги. Недавно японские геймеры подали в суд на хакеров, которые обокрали виртуальные жилища их аватар. И выиграли дело.
Боулинг подался вперед. Глаза у него заблестели, в голосе пробудился энтузиазм.
— Самый впечатляющий пример сплава реального и синтетического миров — это онлайновая РПГ «Ворлд оф варкрафт». Дизайнеры ввели в виртуальный мир болезнь, которая служит глушилкой, то есть сокращает силу и здоровье аватары. Называется инфекция «Кровавая чума». До определенной поры она ослабляла сильных героев и убивала слабых, однако позже случилось непредвиденное: болезнь вышла из-под контроля, началась эпидемия. Эпидемия виртуальной чумы. Программисты на такое и не рассчитывали. Остановиться эпидемия могла только со смертью инфицированных или с выработкой иммунитета. О болезни узнали в ЦКЗ Атланты, и на их базе собрали команду — проанализировать распространение заразы. Результаты использовали для построения модели реальной пандемии.
Боулинг откинулся на спинку стула.
— Я мог бы говорить и говорить о синтетических мирах — предмет восхитительный. Однако суть моих рассуждений такова: утратил Тревис чувствительность к насилию или нет, надо прежде всего узнать, какому из миров он отдает предпочтение. Если синтетическому — тогда парень живет, руководствуясь представлениями, отличными от наших. И мы о его взглядах ничего не знаем. Может статься, что для него наказать гнобильщика естественно и приемлемо. Если не обязательно.
Ближайший аналог такой модели поведения — параноидальный шизофреник, который убивает человека, ибо верит: жертва представляет угрозу для мира. В таком случае Тревис поступает правильно. Для него, по сути, убийство — акт героизма. Кто знает, что творится в голове у Тревиса? Следует учесть: напасть на обидчика, например на Тэмми Фостер, для него как муху прихлопнуть.
Подумав над словами профессора, Дэнс посмотрела на О’Нила.
— Поговорим с Тревисом? — спросил помощник шерифа.
Как и когда начать допрос — задача хитрая. Тревис скорее всего и подозреваемым-то себя не считает. Если заговорить с парнем сейчас, это собьет его с толку и он может проболтаться — полученные сведения будут использованы против него в суде. Если повезет, Тревис даже сознается. С другой стороны, есть шанс, что он уничтожит оставшиеся при нем улики и сбежит.
Что же делать?
Решиться помогло воспоминание: взгляд Тэмми Фостер, страх повторного покушения. Страх, что похититель нападет на кого-то еще.
Действовать надо быстро.
— Да, идем поговорим с Тревисом.
Глава 10
Семья Бригэм жила в настоящем клоповнике — одноэтажном доме с верандой, двор перед которой был завален автомобильными запчастями и полуразобранными бытовыми приборами; среди поломанных игрушек и инструментов лежали порванные зеленые мешки, набитые гниющими листьями и мусором. Из-под неухоженной живой изгороди на незваных гостей с любопытством поглядывал грязный кот. Он настолько обленился — или же успел насытиться, — что не обратил внимания на пробежавшую рядом крысу.
О’Нил остановился на гравийной дорожке, футах в сорока от дома.
Выбравшись из служебного автомобиля, помощник шерифа и Дэнс огляделись.
Вид напоминал пейзажи сельского юга страны: буйная растительность, обособленно стоящий дом, запустение… Ветхость и резкий запах — от канализационной трубы или близкого болота — вполне объясняли, как семья смогла позволить себе жилье в дорогом районе.
Атмосфера была такая, что тело Дэнс рефлекторно пришло в боевую готовность. Ладонь легла на рукоять пистолета.
И все же нападение Дэнс и О’Нил прозевали.
Они как раз проходили мимо участка земли, поросшего чахлой травой, когда помощник шерифа резко напрягся. Схватил Дэнс за лацканы жакета и потянул вниз.
— Майкл! — успела выкрикнуть Дэнс.
В каких-то дюймах над головой просвистел камень — и пробил окно кривобокого гаража. Спасаясь, О’Нил метнулся в сторону и ударился о тонкое деревце.
— Ты как? — спросил он у Дэнс.
Та кивнула: цела, мол.
— Ты видел, откуда бросили камень?
— Нет.
Напарники присмотрелись к зарослям по периметру двора.
— Вон там! — крикнула Дэнс, заметив паренька в балахоне и вязаной шапочке.
Злоумышленник развернулся и побежал.
Дэнс колебалась всего мгновение: раций они с собой не прихватили, а бежать обратно к машине и связываться с диспетчером, просить подкрепления — слишком долго. Тактической миссии не планировалось, и шанс поймать Тревиса выпал один. Дэнс кинулась в погоню.
Агенты КБР владеют приемами рукопашного боя, однако редко кто — в том числе и Дэнс — применяет их на практике. Также от агентов требуется регулярно сдавать нормативы по физподготовке. Дэнс бегала прилично — правда, отнюдь не благодаря рабочему режиму. Просто модератора ноги кормят: иначе новых треков для музыкального веб-сайта не достанешь. Несмотря на непрактичную одежду — юбочный костюм с блузкой, — Дэнс легко обогнала Майкла.
Парень улепетывал в сторону леса чуть быстрее полицейских.
О’Нил тем временем достал мобильный и, задыхаясь, просил подкрепления.
Дэнс уже сама порядком сбила дыхание и гадала: поймет ли диспетчер, чего требует Майкл?
Метатель камней пропал из виду, и агенты притормозили.
— Смотри! — Дэнс заметила беглеца: тот выскочил из зарослей футах в пятидесяти впереди. — Он вооружен?
В руке парень сжимал некий темный предмет.
— Отсюда не видно.
Вдруг это пистолет? Или обрезок трубы, нож? Как бы там ни было…
Подозреваемый скрылся в гуще леса, за которым поблескивал в свете солнца зеленый пруд. Оттуда, наверное, и тянет вонью.
О’Нил посмотрел на Дэнс — та, сделав глубокий вдох, кивнула. Напарники одновременно вытащили табельные «глоки» и продолжили погоню.
Дэнс и О’Нил раскрыли на пару не одно дело, и работать в тандеме у них получается отлично. Правда, больше головой. Боевую часть симбиоза отшлифовать не успели.
Пришлось Дэнс напомнить самой себе правила работы с оружием: убери палец с курка, не забегай вперед вооруженного напарника, а если он забежал вперед тебя — подними дуло кверху, стреляй только в случае прямой угрозы, следи за тылом, стреляй трижды, береги патроны.
Ну и паскудная же часть работы — погоня!
Тем не менее выпал шанс раскрыть дело о кресте. Дэнс бежала, представляя полный ужаса взгляд Тэмми Фостер.
На развилке О’Нил указал сначала влево, потом вправо и вопросительно приподнял бровь. Еще бы монетку подбросил, гад… Беглец скорее всего удрал в направлении густых зарослей. Недовольная, что придется разделиться, Дэнс кивнула влево.
Продираясь сквозь кусты, она лишний раз убедилась в собственной неприспособленности к оперативной работе. Ее мир — это слова, эмоции, оттенки жестов и тона голоса. Люди порой, выйдя за пределы зоны гармонии, обжигаются или гибнут.
Ох не к добру это, не к добру.
Надо найти Майкла, вернуться к машине и дождаться подкрепления… Поздно. Сбоку зашуршало, и в ноги агенту полетела ветка. Споткнувшись об нее, Дэнс упала. При ударе о землю она сгруппировалась и тем спасла от перелома запястье.