* * *
На самом краю звёздной системы миллионы лет крутился планетоид, ничем не отличающийся от своих братьев-близнецов, за исключением своего размера. Он был крупненький. Чуть побольше земной Луны. Как раз такого размера, какой требовался Ивану и Гудвину. На его поверхность, на которую до того «муха не садилась», опустились целые облака хищных и целеустремлённых «насекомых». В мгновение ока они прогрызали многометровые отверстия в рыхлом теле планетоида, преобразуя лёгкую породу, состоящую по большей части изо льда, в энергию и тяжёлые химические элементы, выстроенные в требуемом порядке и образующие основу создаваемой конструкции.
Довольно скоро слегка «просевший» в диаметре шар закрыла цельнометаллическая оболочка из сверхпрочный брони Предтеч. Броню усеивали «узоры» из миллионов антенн и излучателей, миллиарды датчиков скрывались в ней, но важнее было то, что находилось под этой почти непробиваемой скорлупой. А находился там один, построенный на стыке технологий архов, Содружества и Предтеч, титанического размера Генератор. Это была колоссальная по размеру Термоядерная Печь, способная разом поглотить миллиарды кубометров газа или плазмы и преобразовать их в практически любой вид излучения или гравитационного воздействия.
Более чем достаточно для того, чтобы стереть с лица галактики «небольшой» флот из сотни кораблей, или для проверки теории, изложенной в «Физике Пространства»… или для того, чтобы снова «открыть» схлопнувшуюся Червоточину, ведущую к Земле.
Многофункциональный вышел «кораблик».
К сожалению Ивана, сам размер «Шарика» (официальное название: Специализированный Корабль Флота Земли (СКФЗ) «Шарик», верфи корпорации «Майский Жук») сделал невозможным применение практически всех известных типов двигателей. Ни технологии Содружества, ни технологии Предтеч никогда не рассчитывались для передвижения кораблей с массой, сравнимой с массой небольшой планеты. Децентрализованные принципы технологии архов позволили решить эту проблему, но лишь частично. Стандартный «прыжок», с помощью которых перемещались крупные корабли архов, в случае с «Шариком» создал бы гравитационную волну такой силы, что она могла пагубно повлиять на «работу» ближайших звёзд. Что при этом стало бы с планетами, вообще страшно представить.
Иван, конечно, не был ярым борцом за экологию, но считал, что «тушить» звёзды и «ломать» планеты можно, когда это для чего-то требуется, а не в результате побочных эффектов работы двигателей.
После долгих размышлений Иван пришёл к компромиссному решению использования пространственных искажений для перемещения его «Звезды Смерти». Суть метода была проста – корабль набирал некоторую относительно небольшую скорость, а потом в дело вступали деформации, «сжимающие» пространство по ходу корабля и «распрямляющие» его за кормой. Попутно решалась проблема влияния собственной гравитации корабля на окружающие космические объекты – они просто не «ощущали» его присутствия.
К сожалению, за экологичность и безопасность пришлось заплатить скоростью и экономичностью. Деформация пространства «жрала» просто неприличное количество энергии. Если бы не то, что корабль фактически представлял собой один большой термоядерный генератор, то даже заикаться о подобном способе путешествий не стоило бы.
Для того чтобы добраться до рядом расположенной системы «имени Червоточины» пришлось потратить почти неделю времени. Понятно, это был лишь первый пробный полёт, и по мере совершенствования оборудования скорость будет расти, но не так уж и сильно. Не в сотни раз. Поэтому задача поиска похищенного «Орла» и его экипажа превращалась в сложную логистическую задачу «погони Черепахи за Зайцем». Впрочем, это уже было легче. Построив «Шарик» Иван заполучил в свои руки возможно самую большую «дубинку» в галактике, подняв свой политический вес с незначительных величин до весьма существенных. Пусть пока об этом знала лишь небольшая горстка разумных.
* * *
Где-то в центральных мирах. Секретная база Службы Безопасности Содружества. Кабинет генерала СБ.
- Это что такое?! Что это такое, я вас спрашиваю?! – Генерал грозно потрясал перед лицами стоящих на вытяжку офицеров старомодными пластиковыми листами. Они же грустно размышляли о том, что пристрастие начальства к подобным архаичным хранилищам данных объясняется именно данным действом. Пустой кулак или, тем более, голографическая проекция, выглядели бы нелепо, а распечаткой можно и по морде заехать при большом желании.
Отвлечённые размышления офицеров-аналитиков были столь синхронны вследствие того, что игнорировать стопку пластиковых листов в руках начальства было невозможно физически, а думать об их содержании – невозможно морально. Всё-таки есть же предел сил человеческих?! Распечатанные генералом данные аналитикам уже настолько обрыдли, что в краткие моменты отдыха являлись в виде кошмаров…