Добралось царское правительство и до казачества. Донское и украинское, яицкое и волжское, терское и сибирское казачество сложилось из простого народа, в первую очередь из крестьянства. Казаки, по выражению А. И. Герцена, — это «витязи-мужики, странствующие рыцари черного народа»[5].
Подавляющее большинство казаков — потомки беглых крестьян, уходивших на «вольные» земли; Не каждый беглый, стремившийся на Тихий Дон или в Запорожскую Сечь, на Яик или Терек, достигал этих «обетованных» в его представлении земель, не каждый становился казаком. Для этого нужны были решительность, отвага, энергия, здоровье, сила и удача. И когда беглый становился казаком, он, казалось, достигал своего идеала — вольный человек на вольной земле. Но приходило время, и он понимал, что жестоко ошибся. Из Петербурга на Дон и Яик, на Волгу и Терек надвигалось «регулярство» с его постоянной и трудной службой, ограничениями и притеснениями, постепенной ликвидацией старинных, добытых кровью и саблей казачьих прав. Казацкая старшина теснила казацкую бедноту, подчиняла ее своей власти, ревниво берегла свои привилегии, верой и правдой служила царизму, стремясь получить чины и дворянское звание и превратиться в феодалов, в казачье дворянство. Так по всей стране назревали условия для социального взрыва огромней силы, для крестьянской войны.
Классовая борьба в крепостной России носила различные формы. Характер социального бедствия для помещиков принимало массовое бегство крестьян. Вооруженные копьями и саблями, ружьями и пистолетами, нередко даже небольшими пушками, отряды беглых в несколько десятков человек действовали, повсюду, но. особенно активны они были в Поволжье, прославленном краю «понизовой вольницы». Отряды беглых были неуловимы, так как им помогали крестьяне, снабжая пищей и одеждой, укрывая от преследований. Всюду горели «дворянские гнезда», истреблялись помещики и приказчики, а нередко и «первостатейные» крестьяне. Помещиков охватывали ужас и «крайнее уныние». Многие из атаманов «понизовой вольницы» — Рощин, Кулага, Кирпишников, Посконнов — впоследствии приняли активное участие в крестьянской войне 1773–1775 гг.
Наиболее опасной для феодалов формой классовой борьбы крестьян явились восстания, которые охватывали всю европейскую часть России. С 1762 по 1772 г. произошло свыше 160 восстаний только помещичьих и государственных крестьян. В десятках сел вооруженные кольями и рогатинами, косами и топорами крестьяне «творили непослушания и противности». Нередко в руках крестьян оказывались и ружья. Далеко не всегда воинским командам удавалось быстро справиться с восставшими.
Восстания охватывали также села и деревни, принадлежащие монастырям. Особенно сильными и длительными были восстания крестьян Саввин-Сторожевского (Звенигородский и Рузский уезды), Новоспасского (Шацкая провинция) и Далматовского (Урал) монастырей («дубинщина»). Крестьяне собирались на сходы, избирали своих «выборных» старост и «челобитчиков», создавали и вооружали отряды, организовывали оборону, вели борьбу с «прожиточными» крестьянами, изменявшими «мирскому делу», оказывали посильную помощь соседним отрядам. История сохранила имена крестьянских предводителей — Михаила Мирзина, Петра Батицына, Кузьмы Мерзлякова и других. В 50-е — начале 70-х годов произошло более 60 восстаний монастырских крестьян, охвативших всю Россию от Подмосковья до Западной Сибири.
Усилилась классовая борьба работных людей. В 1752 г. восстали крестьяне Ромодановской волости, работавшие на железоделательных заводах Н. Демидова. Восстание перебросилось на мануфактуры Гончарова и Лугинина, на окрестные села, нашло отклик в Калуге, отразилось на деятельности отрядов беглых («партий»), с которыми восставшие установили связь Использовав все способы борьбы — посылку ходоков, подачу челобитных, уход с работы, — работные люди поднялись, наконец, на вооруженное восстание. Их борьба отличалась упорством и настойчивостью. Не случайно посланный в Ромодановскую волость воевода писал о работных людях: «Оные люди против крестьян со многим преимуществом к дракам весьма склонны».
В 1761 г. начались волнения работных людей Липецкого, Козьминского и Боренского заводов под Воронежем, длившиеся 5 лет. На севере вспыхнуло возглавляемое Климом Соболевым восстание работных людей, центром которого стал Кижский погост (1769–1771 гг.). Но особенной остроты достигла классовая борьба в 60-х годах XVIII в. на металлургических заводах Прикамья, Урала и Западной Сибири. Восставшие работные люди создавали свое выборное управление — «мирские избы», собирали сходы, сносились с соседями, выносили «мирские приговоры», посылали ходоков с челобитными, бросали работы, оказывали вооруженное сопротивление. Работные люди Урала выдвинули из своей среды таких выдающихся руководителей, как Панфил Степанов, Андрей Катков и будущий пугачевский полковник Карп Карасев.