Правда, на казачьи вольности, сложившиеся исстари, наступали царская власть и российские феодалы. В среде самих казаков выделялись, богатая верхушка и голытьба, голь перекатная, развивались имущественное неравенство, эксплуатация бедноты «прожиточными» казаками, старшиной, превращавшейся с течением времени в феодализирующуюся верхушку. Однако положение казаков все же намного отличалось в лучшую сторону от положения русских крепостных и других угнетенных. Поэтому казацкий строй был идеалом в глазах всех, кого притесняли и обирали дворяне и чиновники.
Казачество, трудившееся и боровшееся с врагами, внешними и внутренними, в обстановке постоянной военной опасности, обладало замечательными военными качествами — смелостью и неустрашимостью, инициативностью и свободолюбием. Важнейшее значение имели военные организация казаков, профессиональные навыки, боевой опыт, наконец, их связь с теми народными массами, из которых они вышли и к которым принадлежали. Кроме того, они были сравнительно хорошо вооружены.
Положение казачьих областей в XVIII в. было неодинаковым. Запорожская Сечь доживала последние годнее уничтожение совпадает во времени с поражением последней Крестьянской войны. На Дону царская власть навела порядок по-своему: казацкую старшину она превращала в дворян и чиновников, наделяя соответствующими правами и привилегиями рядовых казаков — освободили от подушной подати и обязали к военной службе, причем в их ряды зачисляли только «прожиточных», а остальных к таковым не относили и облагали податью. Так создавалось привилегированное сословие донских казаков, отделяемых от остального трудового населения, будущих «иногородних», «мужиков»; появлялись условия для разжигания розни между ними и использования и будущем казаков в качестве полицейской силы, душителей народных движений.
Это наступление царизма на казачьи области затронуло в XVIII в. и «Яик — золотое донышко с серебряной крышечкой», как говорили и пели о своей реке яицкие казаки. С беспокойством и ненавистью следили они за тем, как власти лишают их старинных прав. Ловлю рыбы и добычу соли власти объявили монополией государства. Войскового атамана назначало правительство, а не избирал круг. Всеми делами Яицкого казачьего войска ведала петербургская Военная коллегия. Судили казаков царские чиновники. Тяжелой была служба в пограничной линии по Яику, на которой, т. е. на территории Яицкого казачьего войска, возводились города и крепости. Центром этой укрепленной линии был Оренбург.
В яицком казачестве выделялась старшина. Ее представители эксплуатировали труд казаков — бедняков и всякого беглого люда, получали чины офицеров, богатели; они владели крепостными — челядью. «Послушной стороне», т. е. войсковой верхушке, противостояла «непослушная сторона» — рядовые казаки «войсковой руки». Злоупотребления яицкой старшины во главе с атаманом А. Бородиным, связанные с откупом у казны рыбных промыслов, доходов с таможен, вина, продажи солевой рыбы, привели к посылке на Яик в 60-е годы ряда комиссий. По решению властей Бородина сместили. Однако злоупотребления по прекращались.
Новый, атаман Тамбовцев (с 1767 г.) продолжал курс на защиту интересов яицкой старшины. Служебные тяготы и притеснения привели к новому недовольству «непослушной стороны». Казаки посылают в Петербург челобитчиков с жалобами. Но их преследовали, подвергали арестам.
30 декабря 1771 г. на Явке появилась очередная комиссия, целью которой, как и предыдущих, было приведение казаков к послушанию. Ее возглавлял генерал-майор Траубенберг. По его приказу наказали и отправили в Оренбург семерых казаков, особенно решительно отказывавшихся ехать на службу (предполагалась посылка яицких казаков в Кизляр). Но отряд казаков напал на конвой, сопровождавший арестованных, и отбил шестерых из них. Казаки покидают Яицкий городок и разъезжаются по хуторам.
10 января следующего года из Петербурга возвратились челобитчики — сотник И. Кирпичников и еще 16 казаков. Они находились там с июля 1771 г., по по добились ничего. Встретившей его толпе казаков (до полутысячи человек) глава депутации предложил: «Если старшин не отрешат, положенного штрафа не взыщут и войско жалованьем не удовлетворят, то поступим воинским отпором». Казаки выразили согласие.
Траубенберг и старшина попытались арестовать Кирпичникова, но это им не удалось. Казаки войсковой стороны 13 января собираются на Кабапкиной улице у дома Толкачева. Их вожаки — М. Шигаев, А. Перфильев и И. Кирпичников — пытались вступить в переговоры с капитаном Дурново, членом комиссии. Но в ответ каратели Траубенберга открыли огонь из пушек. Более ста казаков было убито, многих ранили. По другие казаки бросились к пушкам, захватили их и повернули против солдат., Восставшие открыли огонь из пушек, из ружей, затем пошли в атаку. Каратели были разгромлены, от рук восставших погибли Траубенберг, атаман Тамбовцев, ряд старшин, Дурново тяжело ранили. Восставшие разгромили старшинские дома и уничтожили делопроизводство комиссии.
14 января по приговору войскового круга казнили еще некоторых старший. Восставшие конфискуют деньги, оружие, сено у богатых казаков, отпускают на волю крепостных казаков. А в казаки записывают немало работных людей и других жителей неказацкого происхождения. На командные старшинские должности в форпосты по нижнему Яику назначают представителей «непослушной стороны».
Казаки-повстанцы направили в Петербург челобитную императрице, доказывая, что во всем происшедшем виноваты Траубенберг и яицкая старшина, а они только оборонялись. А в конце мая власти послали из Оренбурга в Яицкий городок войска генерала Фреймана. Назревала серьезная угроза. На круге 28 мая многие казаки предлагали дать вооруженный отпор Фрейману, а затем, если они одержат верх, всем казачьим войскам идти в Россию, «захвати все воинское оружие», и «возмутить помещичьих людей на побег и принимать их в свое войско». Таким образом, яицкие повстанцы, среди которых было немало будущих пугачевцев, планировали сделать то же самое, что поставили своей целью в следующем году Е. И. Пугачев и его сподвижники.
Между тем правительственные войска приближались. 3 июня у реки Ембулатовки превосходящие силы заставили казаков отступить. Этому способствовала измена «согласной стороны», старшин. 8 июня каратели вступили в городок. Начались аресты и расправы. Войсковой круг и войсковую канцелярию ликвидировали.
После следствия 85 казаков, наиболее активно проявивших себя в январском восстании, жестоко наказали и сослали в Сибирь. На остальных повстанцев наложили огромный штраф. Им запретили выезд из города, в их дома поставили солдат для присмотра.
Но казаки не смирились, а только на время притихли. Они готовились к новому восстанию, чтобы отомстить своим недругам, виновным в их мучениях и страданиях, и осуществить те еще не совсем ясные и отчетливые планы, о которых, говорили многие из них на майском круге в Яицком городке. Новое выступление начинается в следующем году.
ПУГАЧЕВ ДО КРЕСТЬЯНСКОЙ ВОИНЫ
В 1773 г. яицкие казаки снова поднялись на борьбу, на этот раз еще более решительную. Их возглавил Емельян Иванович Пугачев, казак с Дона, принявший имя императора Петра III, мужа императрицы Екатерины II, получившей в 1762 г. престол в результате дворцового заговора и расправы с незадачливым голштинцем — ничтожным внуком великого деда Петра I.
Самозванчество было довольно распространенным элементом классовой борьбы. В 60 — начале 70-х годов пять самозванцев принимали имя Петра III, в их числе — беглый крепостной крестьянин Федот Богомолов, который действовал в районе Царицына на Волге в марте — июне 1772 г., т. е. накануне выступления Е. И. Пугачева.
Пугачев, этот незаурядный человек, выходец из рядовых донских казаков, неграмотный, но бывалый и храбрый, встал во главе грандиозной Крестьянской войны и в течение двух лет вел за собой огромные массы людей, свято веривших в начатое ими и их предводителем дело освобождения от господской кабалы. В ряды пугачевской армии вступали многие повстанцы 50-х — начала 70-х годов, в том числе яицкие казаки — участники восстания 1772 г., которое по существу следует считать первой искрой четвертой Крестьянской войны в России.