- Его мучительная смерть, я бы предположил, - задумчиво сказал Тейлор. - Сбросьте 101-й полк прямо на Берлин после того, как разнесете его бомбами. Это быстро все уладит... И мы их всех убьём.
Тейлор остановил джип. Вдалеке послышалась стрельба.
Он все еще был в нескольких сотнях ярдов, и, хотя дорога не была непроходимой, она вот-вот должна была стать большой проблемой. Деревья завалили ее, создав естественное препятствие на дороге, и снег быстро накапливался.
Еще несколько выстрелов, за которыми последовали выстрелы из минометов.
- Это то самое место. Я постараюсь приблизиться. Ты держи ухо востро, и если увидишь фрицев - стреляй. Мы не можем позволить, чтобы эти припасы попали не в те руки.
- Я понял, капитан. Я застрелю любого, кто криво на нас посмотрит, - заверил его Уэйн.
Они пробирались через лес, следуя по остаткам тропы, которая была здесь задолго до того, как прибыли союзники. Еще несколько снарядов разорвались на близком расстоянии. Мимо просвистела пуля, но она была слишком высоко, чтобы судить, действительно ли кто-то стрелял в них или это был просто случайный выстрел.
- Господи. Это было близко, - сказал Уэйн.
- Мы почти на месте, - заверил его капитан Тейлор.
Они обогнули небольшой холм, покрытый ветвями и снежной пылью. Деревья нависали над этой областью, делая туман еще более трудным для навигации. Тейлору пришлось притормозить, чтобы не скользить, иначе он рисковал врезаться в дерево.
В поле зрения появилась пара мужчин. Один поддерживал другого. Позади них несколько солдат отступили, но прикрыли их.
- Черт, мы здесь, - сказал Тейлор.
Он схватил свой автомат "Томпсон" и выскочил из джипа.
Раненым был сержант Пирс, жесткий, но справедливый солдат, с которым у Тейлора было очень мало времени для близкого знакомства. Сержант чувствовал себя как дома, ведя своих людей в опасные ситуации, и стал помощником Тейлора, когда требовалось выполнить специальное задание.
Ему пришлось рассредоточить своих людей, и это был один из пунктов, откуда они ожидали нападения.
Верный своему облику, мужчина с важным видом вышел из леса, он был ранен. Он все еще умудрялся выкрикивать приказы, хотя ему явно было очень больно.
- Уэйн, посмотри, сможешь ли ты помочь. Я проверю, как там сержант.
- Нет проблем, сэр, - сказал Уэйн, как будто он плевался камнями.
Капитан Тейлор подошел к Пирсу и положил ему руку на плечо.
- Сколько их?
- Не уверен, сэр, но они какие-то странные. Вышли из тумана, как демоны. Мы подстрелили нескольких, но они сильно ударили по нам. Некоторые из проклятых фрицев ведут себя странно. Как будто они убегают от своей собственной армии. Мы зажали их между нами и их собственными парнями. Может быть, у них закончились боеприпасы, и они хотят вступить в рукопашную. Слава Богу, что у нас есть оружие.
- Похоже, они отстреливаются, - сказал Тейлор.
- Так и есть, сэр, некоторые из них. Другие просто бегут к нашим линиям. Будь я проклят, если понимаю все это. Видел, как два фрица получили пули в грудь, встали и продолжали идти, - сказал Пирс.
- Куда тебе попали?
- В ногу, сэр. Ниже колена. Я не думаю, что все так уж плохо.
- Здесь есть джип, я отвезу тебя обратно в пункт оказания медицинской помощи.
Уэйн спрятался за пень и открыл огонь. Он опустошил магазин медленными, размеренными рывками, затем перезарядил.
Пули просвистели вокруг мужчин, когда Тейлор подвел Пирса к джипу. Парень, который помогал Пирсу, помогал передвигать коробки с боеприпасами.
- Кое-что для ваших ребят. Eсть время для распределения?
С линии фронта донеслись крики людей и еще больше выстрелов из оружия. Минометы замолчали, но это не означало, что мины закончили падать на этом месте. Капитан Тейлор опустился рядом с джипом и выглянул из-за капота. Пар поднимался в утренний воздух, где на металл падали намеки на снег.
То, что было небольшим нападением, превращалось в нечто большее. В тумане двигались фигуры. Mножество фигур.
Американский пулеметный расчет расположился неподалёку и начал бить по наступающим немецким войскам.
Минометный снаряд приземлился в двадцати футах от джипа и подбросил человека в воздух. Еще один приземлился в пятидесяти футах от них и повалил дерево. Куски дерева летели с большой скоростью, и вызывали еще больше криков у его людей.
Тейлор опустился рядом с джипом и достал свою карту.
- Как тебя зовут, рядовой?
- Грилло, сэр. Только приехал сюда несколько дней назад, - отозвался парень.
Рядовой Грилло не съежился, как некоторые из зеленых новобранцев, которых он видел за последние несколько дней. Он снял с плеча "Томпсон", укрылся рядом с джипом и открыл ответный огонь.
Еще один минометный снаряд приземлился и разбросал вокруг куски земли. Из отверстий поднимался дым, запах взрывчатки и истертой земли заполнил ноздри Тейлора. Несколько дней назад снег был чистым и белым. Теперь он был забрызган почерневшими обломками и брызгами крови.
Пирс перевернулся на живот и выстрелил в ответ с задней части джипа.
- Помоги мне с этой картой, Грилло, - сказал капитан Тейлор.
Парень кивнул и опустился рядом с Тейлором. Он помог разложить карту, в то время как Тейлор приложил палец к поверхности и определил их местоположение.
- Мы изменили дислокацию прошлой ночью, сэр. Мы уже здесь, - сказал Грилло и указал пальцем в карту.
- Идеально, - сказал Тейлор.
Он наклонился к джипу, включил рацию и начал кричать в нее, требуя артиллерийской поддержки.
- Сэр, нас обстреливают, - сказал Грилло и пригнулся, когда на них посыпались обломки.
Тейлор кивнул и снова заговорил в рацию.
- Будь стойким, солдат. Помощь уже в пути.
Тейлор спросил о ситуации в Дельте, надеясь, что они смогут продвинуться в этом месте и обойти наступающих немцев с фланга.
- Сэр, мы прижаты здесь, - раздался голос в ответ.
Тейлор вскочил и снова открыл ответный огонь. Наступающие немцы были прямо на их позициях.
- Я приказал им отступить к Аламо, сэр, но мы не успеем, - прокричал Пирс, перекрывая очередной минометный взрыв.
- Верно. Собери их вместе. Я буду показывать дорогу, но мы отступаем, - сказал Тейлор.
Пирс закричал, чтобы его люди поторапливались. Двое парней, тащивших тяжелый пулемет и боеприпасы, уже носились вокруг джипа. Они нашли новое место для проведения дефилады.
Трое парней бросили гранаты из траншеи, из которой стреляли, и побежали. Взрывы заставили полдюжины немцев упасть и закричать от боли.
- Грилло, прикрой, пока я буду разворачивать джип, - сказал Тейлор, кивнув на пассажирское сиденье.
Затем что-то врезалось в "Бетси" и подбросило ее в воздух. Тейлор обнаружил, что ошеломлен и смотрит в небо, когда его отбросило на несколько футов назад. Твердая земля выбила из него дух, и куски льда и ветки впились ему в спину и задницу.
Джип приземлился на бок.
Человек, которого Пирс тащил назад, был в десяти футах от него, и он нe двигался. На капитана смотрела зияющая дыра в его теле.
- О Боже, они идут, - крикнул один из отступающих солдат.
22: Грейвс
Вращающиеся колеса, звук металла о металл, и гусениц, волочившиеся по земле, создавали пугающую симфонию. Грейвс побывал в достаточном количестве сражений, чтобы знать, что, когда прибудут превосходящие немецкие танки, придет время двигаться. Немецкий "Тигр" мог бы сразиться лицом к лицу с несколькими "Шерманами" и все равно выйти победителем.
Этот звук заставил его яйца сжаться. Сидя в металлической смертельной ловушке всего с тремя дюймами сварного корпуса между ним и высокоскоростным снарядом, любой человек содрогнулся бы. Он подавил страх и пожевал окурок потушенной сигареты, чтобы его люди не могли видеть, как он напуган.
Несколько месяцев назад его "Шерман" получил несколько скользящих ударов как из противотанковых, так и из танковых снарядов. Каждый раз, когда в них попадали, его сердце билось, словно отбойный молоток. Но такова была природа войны: часами сидеть и ждать, когда что-то произойдет, за которыми следуют секунды раздвоенных решений, которые могут положить конец жизни солдата.
У Грейвса и его команды была работа, которую они должны были выполнить, и, клянусь Богом, они собирались ее выполнить.
Грохочущие танки прибыли не сразу. Первый танк вынырнул из-за поворота дороги и остановился. Люк распахнулся, и оттуда выскочил офицер СС. Он достал бинокль и осмотрел местность.
Грейвс следил за ублюдком в перископ танка.
- Они проверяют дорогу, - сказал Грейвс.
- Иди к папе медведю, ты, трусливый засранец, - пробормотал Большой Техасец.
- Молись, чтобы они ушли, Ларю. Я счастлив сидеть здесь на холоде, - сказал Грейвс.
- Довольно скоро мы будем сидеть в стальной могиле, - ответил Большой Техасец. - Как я понимаю, мы здесь обречены.
- Ты всегда говоришь, что мы обречены, но мы все еще живы. Я думаю, у тебя есть желание умереть, - вмешалась Мерф.
- Желание умереть? Нельзя сражаться с нацистами без желания смерти, особенно когда ты в танке. Удивлен, что я все еще здесь, - сказал Большой Техасец.
- Мы можем вышвырнуть твою задницу на холод, если тебе нравятся твои шансы, - сказал Габби.
- Прекрати валять дурака, - предупредил Мерфи.
Мужчины устроились поудобнее и вернулись к делу.
Головной танк выехал на дорогу, затем ускорился в их направлении. Листва, которую они натянули на месте, будет работать в течение нескольких секунд, но, как предупредил Мерф, потребуется только один бдительный солдат вермахта, чтобы выдать позицию союзников.
- Держи оружие наготове. Как только они пройдут, я отдам приказ, - сказал Мерф.
- Есть, сержант, - ответил Габби.
Грохот танков усилился.
Мерф затаил дыхание.
Первый танк прошел мимо их укрытия, не останавливаясь. Второй танк следовал вплотную за ним, и еще два были позади них. Затем пятый танк сделал тяжелый поворот на дороге.
- Дерьмо на палочке. Теперь их пятеро, - сказал Грейвс.
- Баки, где та минометная группа?
- Должны быть на месте. Я снова вызову огневую поддержку, - сказал Баки по радио.
Четверо мужчин обменялись встревоженными взглядами.
Последний танк был почти рядом с ними, когда земля содрогнулась от взрыва.
Грейвс широко раскрытыми глазами смотрел в перископ, но было трудно понять, что только что произошло. Дым поднялся в воздух примерно в пятидесяти ярдах от них, что означало, что танк, вероятно, подорвался на одной из мин.
- Oгонь! - закричал Баки в рацию.
- Поверни налево, ударь этого сукиного сына! - закричал Грейвс.
- В процессе, - протянул Большой Техасец, не отрывая глаз от перископа наводчика.
Танк дернулся, когда выстрелил. Снаряд попал в заднюю часть вражеского танка, и отскочил в сторону. Группа фрицев-пехотинцев, следовавших за ним по пятам, упала в грязь.