Было странно, что большая часть артиллерии тоже замолчала. В течение последнего дня небо было освещено непрерывными залпами. Безошибочный звук взрывов, сотрясающих землю вдалеке, также прекратился.
Затем что-то просвистело вдалеке и ударилось на востоке. Как будто он сглазил тишину своими мыслями.
Еще больше артиллерии открыло огонь и ударило по земле.
- Я думаю, это наши, - пробормотал Коули.
- Надеюсь, что так. Надеюсь, кто-нибудь устроит немцам ад, - сказал Шоу.
Фон Бозелагер спокойно сидел на сиденье, когда джип выехал из-за деревьев. Коули выругался и резко затормозил. Небольшая колонна позади него остановилась, последняя машина почти врезалась в его заднюю часть.
- О черт, лейтенант! - сказал Трамбл и встал.
Он схватил "Томпсон" и передернул затвор.
Коули громко выругался и принял командное решение. У них были все возможности отступить и попытаться скрыться в лесу. Возможно, они смогут опередить врага, но также могут быть быстро разбиты. Но шанс воссоединиться с союзниками был мучительно близок.
За исключением того факта, что они въехали прямо в толпу из тысяч немцев.
31: Грейвс
Немецкие солдаты продолжали продвигаться в лес. Когда один из них заметил Грейвса, они быстро направились к танку. Солдаты выглядели так, словно прошли через ад. Их шинели и униформа были покрыты грязью и кровью. У многих на лицах были раны. У одного мужчины, который шатался, как потерянный, отсутствовала большая часть нижней челюсти. Его язык болтался вверх и вниз, как будто он пробовал воздух на вкус.
Офицер шел во главе солдат, но он был в таком же плохом состоянии, как и остальные. Часть его уха была оторвана, и, хотя у него был немецкий пулемет, одной руки у него не хватало.
Грейвс сел за 50-ый калибр и потянул затвор, но за ночь тот замерз. Он несколько раз ударил по устройству, но оно не починилось.
К счастью, немцы еще не начали стрелять.
- Принеси мне чашку! - крикнул Грейвс.
Ларю достал металлическую жестянку и протянул ее ему.
Грейвс расстегнул молнию на брюках и пробился сквозь пару слоев одежды.
- Эй, босс. Если вы пытаетесь запугать фрицев, разве я не должен быть там, наверху? - сказал Большой Техасец.
Грейвс поставил чашку рядом со своими штанами и заставил свой мочевой пузырь подчиниться. Он отлил всего несколько часов назад, так что мочи было немного, но то, что ему удалось выдавить, должно было хватить.
- Давайте двигаться, - сказал Грейвс.
- Есть, старший сержант, - сказал Мерф.
Танк накренился со скрежетом гусениц, затем остановился. Грейвса швырнуло вперед, и он чуть не выронил чашку.
- Ты обливаешь меня мочой! - завопил Большой Техасец.
Один из немцев поднял автомат и выпустил струю пуль. Они были выпущены беспорядочно, большинство из них пролетело мимо танка, но несколько пуль попали в прочную сталь.
Грейвс вылил мочу на затвор, затем несколько раз ударил по нему, пока он не освободился.
Танк снова накренился и откатился на несколько футов, пока Мерф проверял гусеницу. Из-за поспешного ремонта они могут застрять.
Еще один фриц выстрелил, и пули со свистом облетели Грейвса.
Он развернул большой пулемет и открыл огонь.
Первая шеренга немцев пала под уничтожающим огнем, но по мере того, как пули находили цели, звуки, казалось, лишь злили врага. Немцы побежали к танку.
Большой Техасец уже маневрировал главной пушкой, пока она не была направлена на немцев.
- Пробей дыру, - сказал Грейвс и выстрелил снова, сметя полдюжины солдат.
Еще несколько выстрелов обрызгали танк. Грейвс пригнулся.
- Есть, - проревел Большой Техасец и выстрелил.
Танк дернулся, и снаряд пробил дыру в земле в центре немцев. Тела распадались на части, их швыряло на безжалостную лесную подстилку.
Грейвс справился с заклинившим оружием, вытащил гильзу и снова открыл огонь.
Танк откатился от фрицев, попал в провал и отскочил назад. Сталь ударилась о сталь. Грейвс забеспокоился, что гусеница снова соскользнет, но ему удалось удержаться на месте.
Сотни немцев окружили танк. Габби открыл огонь из "Браунинга".
- Вытащи нас отсюда, - крикнул Грейвс.
- Я пытаюсь. Мы потеряем гусеницу, если поедем слишком быстро, - крикнул Мерф в ответ.
- Они подбираются слишком близко, - сказал Большой Техасец. - Я не могу сделать точный выстрел с такого расстояния.
Большой Техасец все равно открыл огонь и уничтожил отряд немцев в тылу наступающей армии. Конечности отделились от тел, и кровь застелила землю. Обрывки одежды и снаряжения взлетели в воздух.
"Шерман" повернул вправо, снижая нагрузку на протектор, пока не описал полукруг. Танк набрал скорость, но во время поворота им удалось подцепить пару солдат. Люди карабкались по металлу, пытаясь дотянуться руками до дерева и бетона, прикованных цепями к боковой части корпуса.
Грейвс выхватил пистолет и выстрелил одному из них в лицо. На фрице все еще была каска, но его рот и большая часть лица были покрыты засохшей кровью. Глаза мужчины были белыми и расфокусированными. Казалось, он сходит с ума от желания добраться до Грейвса.
Он упал с дырой между глаз и пару раз перевернулся. Преследующие немцы пробежали прямо по его телу, не останавливаясь, чтобы проверить, как он.
Танк налетел на что-то большое, а затем перекатился через него. Когда они проезжали мимо Грейвса, оказалось, что они попали в минометную трубу и вдавили ее в землю.
Он вернулся к 50-му калибру и начал стрелять, пока оружие снова не заклинило. Он стрелял очередями по три патрона, убивая как можно больше солдат, приближавшихся к танку.
"Шерман" медленно затормозил, прежде чем снова закрутить гусеницы.
- Что ты делаешь? - крикнул Грейвс.
- Прости! Я подумал, что мы снова потеряли левую гусенецу. Она за что-то зацепилась, и мы стучим по металлу при каждом повороте протектора.
- Господи, - сказал Грейвс.
Танк набрал скорость, но они сбили несколько немцев. Один из них бросился на него, и Грейвс всадил пулю солдату в голову.
Переднее орудие выстрелило, затем замолчало.
- Перезаряжаю! - сказал Габби.
- Поторопись, черт возьми. Эти сумасшедшие ублюдки окружают нас, - убеждал его Грейвс, но было слишком поздно.
Фигуры карабкались по бокам и спереди танка, все, казалось, намеревались разорвать Грейвса на части. Он стрелял из своего пистолета, пока тот не опустел, затем вернулся в танк и захлопнул люк... Но не раньше, чем один из немецких солдат просунул руку в отверстие.
Пальцы упали, когда их оторвалo от руки мужчины, и шлепнулись на пол танка. Грейвс закрыл замок, затем откинулся на спинку сиденья. Он был полностью заключен в металлическую гробницу, и эта гробница была покрыта немцами.
Он старался не казаться испуганным, но его реальность превратилась в кошмар. Он уставился на пальцы мужчины, затем отодвинул их в угол.
"Шерман" выскочил из-за деревьев, смахнув при этом несколько тел с танка, судя по глухим ударам сверху.
- О, черт! - выругался Мерф как раз перед тем, как они въехали на заброшенный немецкий полустанок.
32: Тейлор
Капитан Тейлор не сомкнул глаз. Он провел вечер и ночь, совещаясь с командованием. Однако во время всех переговоров с генералом МакOлиффом было ясно одно: им необходимо удерживать город Бастонь до тех пор, пока его не освободят.
Они встретились в развалинах частично разбомбленного дома, чтобы обменяться впечатлениями. Другие офицеры представили отчеты, похожие на отчет Тейлора, к большому ужасу генерала, который сказал, что ни во что не ставил этих проклятых фрицев.
506-ой попали в засаду и потеряли почти половину своих людей из-за упорства немцев... и их зубов.
- Зубов? - спросил МакOлифф.
- Зубов, сэр. Некоторые из них пытались применить оружие, но они были похожи на монстров. Животных. Они были в бешенстве. Мы были ошеломлены, когда начали эвакуацию. Фой[20] был полностью уничтожен. Они наступали тысячами, не обращая внимания на артиллерийский огонь и минометы. Мы уничтожили их силы, но это мало что дало, потому что их всегда было больше. Патроны кончились, и мы отступили.
Капитан Эдвардс был пожилым человеком, который провел на войне три года и был тверд, как кусок гранита. Если его выбили из Фоя, значит, дела обстояли хуже, чем мог предположить Тейлор.
- Мужики, все это чушь собачья! - говоря это, генерал смотрел каждому в глаза. - Мы отрезаны, но помощь уже в пути. Я могу вам это обещать. Теперь, в свете этого последнего события, мне нужно ответить на множество вопросов. Командование дышит мне в затылок. Они хотят, чтобы некоторые из этих сумасшедших немецких солдат были схвачены и доставлены для допроса.
Людям были даны приказы поторопиться с подготовкой города к штурму. Имея небольшой артиллерийский контингент и боеприпасы, которые были на исходе, им будет трудно остановить немцев, но они создадут лучшую оборону, какую только смогут.
После совещания его вызвали в семинарию, чтобы проверить, как там его люди. Оуэна держали в маленькой комнатке, чтобы за ним можно было наблюдать. Когда за ним пришли двое полицейских, он пришел в ярость и попытался укусить мужчин. Его глаза стали совершенно белыми, и, хотя он получил повреждения в последовавшей потасовке, он раскидал всех, словно был чемпионом в тяжелом весе.
Им пришлось повалить парня на землю, но он только разозлился еще больше и боролся, пока они не связали его веревкой.
Его ординарца, капрала Кранца, нигде не было видно, поэтому Тейлор сообщил, что ищет его. Из-за неразберихи в городе его могли отправить куда угодно.
Тейлор прислонился к стене здания и вытащил из сумки остатки пайка. Там была банка свинины, но она была практически заморожена. Он покопался и нашел металлическую ложку, подаренную одним из горожан. Деревянная посуда, которой они привыкли пользоваться, не очень годилась для замороженных продуктов и легко ломалась.
Проблема с металлической посудой заключалась в том, что не было возможности правильно ее почистить, и дизентерия свирепствовала во всех подразделениях. Тейлор нашел комок снега, который выглядел более или менее белым, и вытер ложку.
На другой стороне улицы группа военных помогла расчистить завалы от дома, который пострадал от артиллерийского снаряда. Пара деревенских жителей помогала, в то время как пожилая женщина плакала, когда они вытаскивали остатки ее имущества. Один из мужчин протянул ей рамку с фотографией.
Она села на то, что осталось от стены, и уставилась на фото. Она провела пальцами по поверхности и тихо всхлипнула.
Маленький терьер вырвался из укрытия и побежал через улицу. Женщина встала и окликнула его. Пес успокоился и подошел к ней, поджав хвост между ног. Она подняла свою собаку и прошептала тихие слова испуганному существу.