Es klappte. Unsere Füße lösten sich vom Boden, und dann war es, als würde man von einem Riesen durch ein recht großes Mauseloch gezerrt werden. Ich folgte Janes Vorschlag und ließ es mit mir geschehen. Plötzlich spürte ich, dass ich durch den Weltraum wirbelte. Das war in Ordnung, da wir den Eindruck erwecken wollten, völlig unerwartet dem Nichts des Alls ausgesetzt zu sein, für den Fall, dass die Rraey uns beobachteten. Es folgte ein desorientierender Moment des Schwindelgefühls, als draußen zu unten wurde. Unten war in diesem Fall die dunkle Masse von Coral, zweihundert Kilometer unter uns. Östlich von uns glühte die Sichel des anbrechenden Tages, etwa dort, wo wir schließlich landen würden.
Im Zuge meiner Drehbewegungen kam die Sparrowhawk gerade rechtzeitig in Sicht, um beobachten zu können, wie sie an vier Stellen explodierte. Die Feuerbälle entstanden auf der gegenüberliegenden Seite des Schiffs, sodass es von hinten beleuchtet wurde. Ohne Geräusch und ohne Hitzeempfindung, was ich dem Vakuum zwischen mir und dem Schiff zu verdanken hatte. Doch die obszön rötlichgelben Feuerbälle entschädigten visuell für den Mangel an anderen Sinnesreizen. Während ich mich weiterdrehte, sah ich zu meinem Erstaunen, wie die Sparrowhawk Raketen abfeuerte, die einem Feind entgegenrasten, dessen Position ich nicht ausmachen konnte. Es hatte sich immer noch jemand an Bord des Schiffes befunden, als es getroffen wurde. Ich vollführte eine weitere Rotation und sah dann, wie die Sparrowhawk in zwei Stücke gerissen wurde, als die nächste Raketensalve einschlug. Wer sich jetzt noch an Bord befand, würde es nicht überleben. Ich hoffte, dass unsere abgefeuerten Raketen ihr Ziel fanden.
Ich stürzte ganz allein auf Coral zu. In meiner Nähe mochten sich weitere Soldaten befinden, aber ich merkte nichts davon. Wir trugen nichtreflektierende Anzüge und hatten den Befehl, mit den BrainPals Funkstille zu wahren, bis wir in die obersten Schichten der Atmosphäre von Coral eingedrungen waren. Ich würde die anderen höchstens bemerken, wenn jemand einen Stern verdunkelte. Es war sinnvoll, unauffällig zu bleiben, wenn man einen Planeten anzugreifen beabsichtigte, vor allem, wenn die Möglichkeit bestand, dass andere nach einem Ausschau hielten. Ich stürzte weiter und beobachtete, wie der Rand des Planeten unter mir immer mehr Sterne ausblendete.
Mein BrainPal piepte. Es wurde Zeit für den Schutzschild. Ich gab mein Einverständnis, dann floss ein Strom von Nanobotern aus einer Öffnung in meinem Rückentornister. Ich wurde von einem elektromagnetischen Netz umgeben, das sich zu einer pechschwarzen Kugel verdichtete und es um mich stockfinster werden ließ. Nun stürzte ich wahrlich durchs Nichts. Ich dankte Gott, dass ich nicht zur Klaustrophobie neigte, weil ich ansonsten in diesem Moment durchgedreht wäre.
Der Schutzschild war das Schlüsselelement bei der hochorbitalen Absetzung. Er bewahrte den Soldaten auf zwei Arten vor der glühenden Hitze, die durch den Eintritt in die Atmosphäre entstand. Erstens wurde die Sphäre geschaffen, während sich der Soldat noch im Vakuum befand, wodurch die Wärmeleitung unterbunden wurde, solange der Soldat den Schild nicht berührte, der in Kontakt mit der Atmosphäre stand. Um das zu vermeiden, sorgte die elektromagnetische Ladung des Schildes gleichzeitig dafür, dass jede Eigenbewegung des Soldaten unterbunden und er im Zentrum der Sphäre gehalten wurde. Das war nicht gerade bequem, doch das galt erst recht für die Alternative des Verbrennens, wenn man von Luftmolkülen bombardiert wurde.
Die Nanoboter kümmerten sich um die Hitze. Einen Teil der Energie benutzten sie, um das elektromagnetische Netz zu verstärken, und vom Rest versuchten sie so viel wie möglich abzugeben. Irgendwann verbrannten sie, worauf neue Nanoboter durch das Netz kamen und ihre Stelle einnahmen. Im Idealfall brauchte man den Schild nicht mehr, wenn er aufgebraucht war. Die uns zugeteilte Menge von Nanobotern war auf die Atmosphäre von Coral kalibriert, wobei man einen kleinen Spielraum übrig gelassen hatte. Aber man wurde zwangsläufig etwas nervös, wenn man genauer darüber nachdachte.
Ich spürte, wie der Schild vibrierte, als er durch die oberen Luftschichten pflügte. Arschloch meldete überflüssigerweise, dass wir es mit Turbulenzen zu tun bekamen. Ich wurde in meiner kleinen Sphäre hin und her geworfen. Das Isolationsfeld hielt, ließ mir aber mehr Bewegungsspielraum, als mir lieb war. Wenn durch eine Berührung mit dem Schild schlagartig mehrere tausend Grad Hitze direkt an den Körper weitergegeben werden konnten, machte man sich wegen jeder Bewegung in diese Richtung Sorgen, mochte sie auch noch so geringfügig sein.
Falls jemand auf der Oberfläche von Coral nach oben blickte, würde er mehrere hundert Sternschnuppen sehen, die über den Nachthimmel strichen. Jegliches Misstrauen, was die Bedeutung dieser Meteore betraf, würde durch das Wissen erstickt werden, dass es sich höchstwahrscheinlich um Trümmer des Menschenraumschiffs handelte, das die Flotte der Rraey kurz zuvor abgeschossen hatten. In mehreren tausend Metern Höhe waren ein abstürzender Soldat und ein abstürzendes Metallteil praktisch nicht zu unterscheiden.
Der Widerstand der dichter werdenden Atmosphäre verlangsamte meine Hülle. Ein paar Sekunden, nachdem sie zu glühen aufgehört hatte, brach sie vollständig in sich zusammen, und ich schoss daraus hervor wie ein Küken, das mit Hilfe einer Schleuder aus dem Ei katapultiert wird. Nun sah ich nicht mehr die völlig schwarze Wand der Nanoboter, sondern die fast schwarze nächtliche Oberfläche eines Planeten. Nur stellenweise leuchteten biolumineszierende Algen und zeichneten die geschwungenen Umrisse der Riffe nach. Etwas heller waren die Lichter, wo die Rraey ihre Lager aufgeschlagen hatten und sich ehemalige menschliche Siedlungen ausbreiteten. Wir steuerten auf einen Lichtklecks zu, der zur zweiten Sorte gehörte.
BrainPal-Funkstille aufgehoben, sendete Major Crick. Ich war überrascht, denn ich hatte gedacht, er wäre mit der Sparrowhawk untergegangen. Truppführer melden sich, Soldaten gruppieren sich um ihre Anführer.
Etwa einen Kilometer westlich und ein paar hundert Meter über mir leuchtete Jane plötzlich auf. Natürlich hatte sie sich nicht tatsächlich mit Neonfarbe bemalt. Das wäre eine gute Methode gewesen, um sicherzustellen, dass man von Bodentruppen abgeschossen wurde. Es war nur mein BrainPal, der sie einfärbte, um mir zu zeigen, wo sie war. Um mich herum leuchteten weitere Soldaten auf, meine neuen Truppkameraden, die sich identifizierten. Wir drehten uns im freien Fall und trieben langsam aufeinander zu. Während wir uns bewegten, verwandelte sich die Oberfläche von Coral in ein topologisches Gitternetz, in dem eine Anhäufung mehrerer Punkte leuchtete◦– die Ortungsstation und ihre unmittelbare Umgebung.
Jane schickte ihren Soldaten neue Informationen. Nachdem ich ein Mitglied von Janes Trupp geworden war, verzichteten die anderen auf die Höflichkeit, verbal mit mir zu kommunizieren, und benutzten wieder ihre BrainPals, um sich zu unterhalten. Sie waren der Ansicht, dass ich mich ihnen anpassen musste, wenn ich an ihrer Seite kämpfen wollte. Die letzten drei Tage waren ein einziges Kommunikationschaos für mich gewesen. Als Jane gesagt hatte, Naturgeborene würden sich mit lähmend langsamer Geschwindigkeit unterhalten, hatte sie deutlich untertrieben. Die Leute von der Spezialeinheit schickten sich Botschaften in schnellerem Tempo, als ich blinzeln konnte. Gespräche und Diskussionen waren schon längst vorbei, wenn ich endlich kapiert hatte, worum es ging. Doch das Verwirrendste war, dass sie ihre Sendungen nicht auf Text- oder Sprachbotschaften beschränkten. Sie benutzten ihre BrainPals auch dazu, emotionale Reaktionen zu übermitteln, wie ein Autor Satzzeichen einsetzte. Jemand erzählte einen Witz, und alle, die mitgehört hatten, lachten über den BrainPal-Kanal. Es war, als würde man mit winzigen Heiterkeitspatronen beschossen werden, die einem in den Schädel drangen. Ich bekam davon Kopfschmerzen.