Wir landeten an den Koordinaten, wo das Team abgesetzt worden war, und es gab nicht den geringsten Hinweis, dass sich hier jemand aufgehalten hatte. Ich meine, wirklich absolut nichts◦– keine Unterkünfte, keine Fahrzeugspuren, kein Müll. Und keine Leichen. Es war, als wären sie nie an dieser Stelle gelandet. Das Einzige, was wir sahen, war eine weite, leicht gewellte Ebene aus etwas, das wie Gras aussah. Es war richtig hübsch. Wie der größte Zierrasen des Universums. Es war sehr friedlich, zumindest so lange, bis die Würmer auftauchten.
Hat jemand von Ihnen schon einmal einen Blauwal gesehen? Zumindest auf Bildern, würde ich meinen. Stellen Sie sich vor, wie etwas von dieser Größe genau unter Ihren Füßen aus dem Boden kommt. Wir spürten ein Beben, bevor sie durch die Oberfläche brachen, aber es war nur ein leichtes Zittern. Dann waren diese Riesendinger plötzlich überall. Ich erinnere mich, wie ich das Zittern spürte und sah, wie eine Kameradin aus meiner Einheit stürzte. Als sie wieder aufzustehen versuchte, hob sich der Boden unter ihren Füßen. Einer dieser Würmer befand sich genau unter ihr und öffnete das Maul, während er hochkam, sodass er der Boden im Umkreis von zwei oder drei Metern verschlang. Die Soldatin riss den Arm hoch, als sich das Maul um sie schloss. Ihre Hand hing noch heraus, als sich der Wurm in den Boden zurückzog, und winkte wie in einer Parodie auf Moby Dick.
Ich lief mit einigen meiner Kameraden zum Landefahrzeug zurück, als einer der Würmer hinter uns auftauchte und buchstäblich einen Luftsprung machte, um sich auf uns fallen zu lassen. Mein Freund Alan Rosenthal war genau vor mir, also stieß ich ihn mit aller Kraft weg. Es funktionierte, und Alan konnte dem Wesen entkommen. Aber mich hat es erwischt. Es war, als würde sich ein riesiger Tunnel aus Fleisch von oben auf mich stürzen, und ich wurde kopfüber im Maul herumgewirbelt, zusammen mit etwa einer Tonne Erde. Nach einer Minute spürte ich, wie die Erde unter mir wegrutschte. Der Wurm schluckte hinunter, was er verschlungen hatte, und ich wurde durch die Kehle befördert.
Meine Vauzett◦– so heißt das Gewehr, das wir benutzen◦– war irgendwo im Maul des Wurms, aber sie war mir aus den Händen gerissen worden, und da drinnen war es stockfinster, sodass ich nicht herankam. Ich versuchte mich an der Haut festzuhalten, damit ich nicht verschluckt wurde, fand aber keinen Halt. Schließlich nahm ich mein Kampfmesser vom Gürtel und rammte es in das, was meiner Vermutung nach der Unterkiefer war. Dadurch konnte ich mich lange genug halten, um an mein Vielzweckwerkzeug zu gelangen. Ich weiß nicht, ob Sie schon davon gehört haben◦– es ist ein Block aus Nanobots, die nahezu jede denkbare Form annehmen können. Es ist wie ein göttliches Schweizer Armeemesser. Ich befahl dem Ding, einen Haken zu bilden, und schlug ihn neben dem Messer in die Haut, als der Wurm es im gleichen Moment schaffte, das Messer herauszudrücken. Es glitt mir aus der Hand und sauste in den Rachen des Wurms, und ich hoffte, dass er daran ersticken würde. Aber meine Hoffnung war vergebens.
Mir drohte zwar nicht die Gefahr, innerhalb der nächsten Minute verdaut zu werden, aber das bedeutete nicht, dass ich keine Probleme hatte. Wenn der Wurm erneut das Maul aufriss, würde eine weitere Lawine über mich hereinbrechen. Dadurch würde ich den Halt verlieren und in die Kehle gerissen werden. Außerdem war jede Sekunde, die ich mich länger im Wurm befand, eine Sekunde, in der ich mich weiter von meinen Kameraden entfernte. Wenn sich der Wurm tief genug eingrub, wäre ich, selbst wenn ich ihn töten konnte, lebendig begraben. Also musste ich das Ding töten, und zwar schnell. Ich hatte zwei Granaten dabei, und als ich mir mit der linken Hand einen sicheren Halt am Haken verschafft hatte, entsicherte ich die Granaten mit der rechten und warf sie dem Wurm in den Rachen.
Sie fielen nicht so tief, wie ich gehofft hatte◦– bei der Explosion traf mich ein Splitter am Fuß -, aber ich erreichte mein Ziel. Denn sofort füllte sich das Maul des Wurms mit Blut, und das Wesen bewegte sich nicht mehr vorwärts, sondern zuckte nur noch. Ein paar Minuten später bewegte sich der Wurm gar nicht mehr. Ich wartete noch ein paar Minuten ab, um sicherzugehen, dass er wirklich tot war, dann kam der schlimmste Teil des Ganzen: Ich musste mich in den Rachen des Wurms hinunterarbeiten, um meine Vauzett wiederzuholen. Denn man lässt sein Gewehr nicht zurück, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt.
KULKARNI: Wie konnten Sie sich schließlich aus dem Maul des Ungeheuers befreien?
PERRY: Mir blieb nichts anderes übrig, als mich auszugraben. Nach dieser Erfahrung war klar, warum diese Welt, die auf den ersten Blick ideal für eine Besiedlung erschien, völlig frei von Kolonisten war. Jeder, der auf diesem Planeten landete, wurde schon nach wenigen Stunden oder sogar Minuten zu Wurmfutter. Diese weiten Grasebenen waren die Jagdgründe der Würmer◦– und nicht nur das. Alles schien bestens aufeinander abgestimmt zu sein. Schon eine Stunde nach dem Angriff der Würmer war buchstäblich Gras über alles gewachsen. Der Rasen hatte sich wieder über der Stelle geschlossen, wo die Würmer aus dem Boden hervorgebrochen waren. Es gab kein sichtbares Anzeichen mehr, dass der Angriff jemals stattgefunden hatte. Wir untersuchten den Boden mit Echoortung◦– die Testvorrichtungen waren unbemannt◦– und es stellte sich heraus, dass der Untergrund sehr locker geschichtet war, bis in hundert Meter Tiefe. Wie frisch gepflügter Ackerboden. Was den Würmern das Leben leicht machte. Es war, als würden sie durch den Boden schwimmen. Und diese Ebene bedeckte fast die gesamte Landmasse des Planeten. Was unsere Wissenschaftler nicht verstanden, weil der Planet tektonisch aktiv war. Es hätte unterschiedliche Gesteine und Berge wie auf jeder anderen Welt geben müssen.
3. EINWOHNER: Ist es möglich, dass die Würmer den Planeten nach ihren Bedürfnissen umgestaltet haben?
PERRY: Das ist genau der Punkt. Haben die Würmer den Planeten so gemacht, wie er ist, oder existieren die Würmer, weil der Planet so ist, wie er ist? Und wenn Ersteres zutrifft, heißt das, dass die Würmer es absichtlich getan haben und intelligent sind? Man muss kein intelligentes Tier sein, um ein Ökosystem nachhaltig zu verändern. Auf der Erde haben Schafe oder Ziegen ganze Landstriche in Steppen verwandelt und die Vegetation völlig verändert. Allerdings wurden sie von Menschen gehalten, was bedeutet, dass irgendwo doch Intelligenz im Spiel war. Aber Hirsche, die niemals domestiziert wurden, konnten dasselbe bewirken. Indem sie bestimmte junge Pflanzen fraßen, sorgten sie dafür, dass in den Wäldern nur bestimmte andere Pflanzenspezies Fuß fassen konnten.
Aber das betrifft immer nur einen Wald oder einen Teil einer Grasebene. Hier ging es jedoch um einen kompletten Planeten, dessen Ökosystem beeinflusst oder völlig umgebaut wurde. Je genauer wir uns die Angelegenheit ansahen, desto mehr sah es nach einer gezielten Maßnahme aus.
KULKARNI: Vielleicht sollte jemand noch einmal diese Welt aufsuchen und schauen, ob man mit ihnen reden kann.