Стив Лайонс
КРИГ
Вот уже более ста веков Император неподвижно восседает на Золотом Троне Терры. Он — Повелитель Человечества. Благодаря мощи его несметных армий миллионы миров противостоят тьме.
Однако сам он — гниющий полутруп, разлагающийся властелин Империума. Жизнь в нём продлевают чудеса из Темной эры технологий, и каждый день ему в жертву приносят по тысяче душ.
Быть человеком в такие времена — значит быть одним из бесчисленных миллиардов. Жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно вообразить, посреди вечных битв и кровопролития. Слышать, как крики боли и стенания заглушены алчным смехом темных божеств.
Это беспросветная и ужасная эпоха, где вы найдете мало утешения или надежды. Забудьте о силе технологий и науке. Забудьте о предсказанном прогрессе и развитии.
Нет мира среди звезд, ибо во мраке далекого будущего есть только война.
949. M40. ПЕПЕЛ
Планета была мертва. Все показатели подтверждали это. Отчеты авгуров прокручивались на обзорных экранах и гололитических дисплеях мостика. Стратосфера планеты была заполнена сажей. На поверхности было слишком холодно, чтобы там могли жить люди. Ни одно растение не могло расти в пепле, который покрывал её поверхность. Океаны представляли собой замёрзший суп из токсичных химикатов. Авгуры тщетно искали искусственные источники энергии.
Каждый дюйм планеты был смертельно радиоактивным. Медицинские когитаторы предупреждали, что если ступить на её поверхность, то будешь очень долго и мучительно умирать.
Планета была мертва. Как же тогда могло случится, что с неё только что взлетел корабль?
За полвека о Криге ничего не было известно. Планета, как и её название, были почти забыты, не только с течением времени, но и частично по Имперскому указу.
Всё изменилось два месяца назад. Несколько астропатов, проходя через Сегментум Темпестус, уловили фрагменты сообщения. Потребовалось время и усилия, чтобы собрать эти фрагменты воедино, прежде чем их источник был раскрыт.
Гражданская война на Криге, начавшаяся пятьсот лет назад, завершилась. Его сторонники одержали победу над предателями-сепаратистами. Они были готовы вновь служить Императору. Они хотели стереть пятно греха с истории планеты. Они хотели искупить вину.
Послание обсуждалось на самом высоком уровне Администратума. Некоторые боялись, что это может оказаться обманом, приманкой, созданной их врагами. Они считали, что такой мир, как Криг, может лишь поглощать их ресурсы. Что они могут предложить спустя столько лет? Другие замечали, что в наши дни нельзя упускать из виду ни один мир — особенно планету способную собрать хотя бы один полк для Имперской армии.
И вот делегация была отправлена. Имперский гранд-крейсер опустился на орбиту Крига. Он сообщил о своём прибытии на разных частотах, хотя вокс-операторы были уверены, что их никто не услышит, что они гонятся за астропатическим эхом. К их удивлению, они получили ответ.
Поднявшийся с поверхности Крига корабль, был Арвус лихтером: шаттлом Имперского флота, хотя его маркировки были выжжены. На их месте было грубо нарисованное изображение оскаленного черепа. О возрасте корабля говорила каждая вмятина и вздувшиеся элементы корпуса, а также черный дым, вырывающийся из ракетного двигателя по правому борту. Казалось чудом, что он вообще мог летать. Голос с планеты, посоветовал не посылать посадочный модуль — к большому облегчению тех, кому пришлось бы его обслуживать.
Дверь шлюза со стоном распахнулась, и вот они уже стояли в круглом проёме. Шесть человек, как и было обговорено, в строгом строю. Пепел уничтоженной планеты покрывал подолы их одежд. Каждый из них был облачен в тёмную, застёгнутую на все пуговицы шинель, сквозь которую едва можно было различить линии бронежилета. Их головы венчали потертые и помятые шлемы с шипами. Они были в ботинках и перчатках, каждый дюйм их тела был защищен, включая лица. Люди Крига носили противогазы. Их глаза были скрыты за непрозрачными круглыми линзами. Шланги соединяли расширенные морды масок с дыхательными аппаратами: громоздкими коробками, установленными на груди. Они тикали и жужжали, анализируя рециркулированный воздух корабля.
Ларрет стояла поодаль от встречающей делегации, окруженная своей личной свитой, прищурив глаза. Она не обнаружила никаких отклонений в позах мужчин Крига. И всё же что-то в них, что-то в сочетании со скрывающими фигуру костюмами и жесткой дисциплиной, действовало ей на нервы. Маски напоминали ей не что иное, как пустоглазые черепа, подобные тем, что были нарисованы на их шаттле.
Посол Страк сделал паузу, чтобы сглотнуть, затем улыбнулся и представился. Полковник Крига, на чьём шлеме красовались Имперские знаки отличия, посмотрел на протянутую руку. Затем он шагнул вперёд, через проём, и пожал её.
По пути в конференц зал, Страк попытался завязать светскую беседу. Он сказал своих гостям, как удивительно, хотя и приятно, было услышать их спустя столько времени. Он попросил полковника назвать своё имя, которое тот ещё не озвучил, и полковник Крига впервые заговорил, его голос был низким и грубым как камень.
— Мы, — произнес он. — Корпус Смерти Крига. Мы солдаты Императора.
Полковник Крига сел за стол переговоров только после приглашения Страка.
Его солдаты стояли на страже позади него, хотя по соглашению они были безоружны. Они безучастно смотрели поверх голов собравшихся высокопоставленных лиц Департамента Муниторум. Полковник сидел неподвижно, вытянув руки по швам, и говорил своим хриплым голосом только тогда, когда ему задавали прямой вопрос.
Он подтвердил, что война на его планете закончилась, и фракция, которой он командовал — Корпус Смерти Крига — победила.
— Значит вы военный губернатор Крига? — спросил лорд-генерал милитант с многочисленными наградами.
Полковник заметил его, когда входил в комнату, и отсалютовал изображению Императорской аквилы на его фуражке.
— Да. сэр, — ответил он.
— И всё же у вас лишь звание полковника?
— Да, сэр, — повторил он, не давая никаких объяснений.
— Какова текущая боевая мощь вашего… «Корпуса Смерти»?
— В настоящее время мы можем предложить Императору шестьдесят тысяч солдат, обученных, оснащенных и организованных в двадцать полков.
Это заявление было встречено кратким ошеломлённым молчанием. Затем лорд-генерал милитант наклонился вперёд в своём кресле.
— Вы сказали шестьдесят тысяч? Двадцать полков?
— Готовы к немедленному развертыванию, сэр.
— Но как? Где они размещены на планете? Как вы выживаете в таких условиях, не говоря уже о…?
— В Астра Милитарум когда-то служило восемьдесят три полка Крига, — прервал его полковник Крига. — Наша цель, наш долг, сравняться с этим числом и даже превзойти его.
— Какова нынешняя численность населения Крига? — спросил лорд-генерал милитант.
— Как я уже говорил, сэр, мы может предоставить шестьдесят тысяч…
— Я говорю о всём вашем населении. Не только солдаты, но и гражданские лица.
— На Криге нет гражданских, — ответил полковник.
Ларрет заметила, что он уклонился от ответа на вопрос, причём не в первый раз. Он дал только ту информацию, которую хотел. Однако она почувствовала нетерпение сидящих за столом. Полковник предлагал трофей, намного превосходящий их ожидания.
Пришло время ей вмешаться. Она прочистила горло, и в комнате снова воцарилась тишина. Когда говорил инквизитор, лояльные граждане, независимо от их положения, хорошо знали, что нужно слушать. Неисправный сервомотор в её древней силовой броне заскрипел, когда она поменяла позу.
— Вы можете снять маску, полковник, — посол Страк сделал такое же предложение, но ему не хватало командного тона Ларрет.
— Респираторы являются частью нашей униформы, сэр.
— Во время их необходимости. Но они не нужны вам на борту этого корабля, как и вашим солдатам на мирах, куда их направят.