— Напротив. Мы ожидаем, что нас направят с самые опасные боевые зоны. Миры, где атмосфера токсична. Мы привыкли к таким условиям и сможем добиться в них успеха. Именно для таких условий мы лучше всего оснащены.
Императорские чиновники выглядели так, словно не могли поверить в свою удачу.
— Эм, условия в вашем мире… — рискнул возразить генерал-лейтенант. — Я понимаю, что вы должны носить маски и дыхательные аппараты вне службы. Если Криговцы привыкли дышать фильтрованным кислородом, то даже воздух в этой комнате может быть для них ядовитым. Он может содержать патогены, к которым у них нет иммунитета.
Полковник склонил голову в молчаливом согласии.
— Или же, у вас есть другая, более весомая причина скрывать от нас свои лица? — настаивала Инквизитор Ларрет. — Возможно, вы боитесь, что мы не одобрим их? — она подняла руку, чтобы заставить генерала замолчать, прежде чем он снова смог ответить за офицера Крига.
— Наш мир заплатил высокую цену за своё предательство, — признался полковник. — Война нанесла нам тяжелый урон. Тем не менее, сейчас мы стоим перед вами, окрепшие благодаря нашим испытаниям и готовые возобновить наше служение.
— Как вас зовут? — спросила Ларрет.
Он не ответил ей. Ей хотелось бы увидеть его выражение лица или заглянуть ему в глаза. Она задалась вопросом, что за существо могло обитать в столь запятнанном мире, как этот? И кто мог бы выжить, не став таким же испорченным?
— Остальные из нас уже представились, — продолжила она. — Как вас зовут?
Полковник Крига слегка склонил голову набок.
Он выглядел так, словно бы не понял вопроса.
После великого разлома. ЛИНИЯ
Улей Аратрон был потерян. По правде говоря, он был потерян с того момента, как в него врезался пустотный корабль.
Гибель Аратрона обрушилась с небес без предупреждения, в виде шара мстительного пламени. Удар расколол стены улья, превратив пятьдесят жилых уровней в один. Это вызвало цепь взрывов, разорвавших промышленные кварталы. В те первые несколько роковых секунд погибли миллионы ничего не подозревающих людей.
Сам корабль, разваливающаяся конструкция из броневых плит, прикрученная к раме списанного имперского крейсера, был практически разрушен. Ничто на борту не могло выжить, но орки всегда выживали.
Планетарный губернатор предположила, что крушение было случайным, а не преднамеренной атакой: последствием войны, бушевавшей в системе Октариус. Возможно, она была права. Там, где дело касалось орков, трудно было что-то утверждать наверняка. В любом случае, результат был один и тот же. Местное ополчение, ожидавшее найти среди обломков лишь изломанные тела, было застигнуто врасплох и подавлено.
Кадианский полк, переброшенный с другого поля боя, действовал лучше. Они сражались со свойственным им мастерством и точностью, в отличие от диких и неорганизованных захватчиков. Они сдерживали орков в течении нескольких дней.
Если бы они могли продержаться еще один, у них появился бы шанс.
Вен Бруин находился на нижних уровнях, когда услышал новости. Он вёл три сотни отчаявшихся выживших по узким коридорам к выходу.
Здесь, внизу, улей был более или менее крепок, но скрипел под тяжестью разрушений наверху. Наибольшую угрозу представляли другие отчаявшиеся граждане, доведенные до паники потерей всего, что они знали. Многие из них впустили в свои сердца Губительные Силы. Они объединились с уличными бандами, единственной целью которых был вандализм, террор и удовлетворение собственных сиюминутных желаний.
В течении двух дней Вен Бруин сражался с бандитами. Главным его преимуществом в этом было его отличительное одеяние. Его чёрный плащ и капотановая шляпа с черепом на пряжках так же чётко указывали на его ранг, как и печать инквизитора, которую он носил закрепленной у сердца.
Его вид внушал благоговение и ужас в новоиспеченных верующих. Он напоминал им о том, что даже сейчас, даже спустя время, Император превосходил безбожных ксеносов. Многие из них скрылись в тени, чтобы затаиться, плакать и сожалеть о своих бездумных действиях. У других вид охотника на ведьм вызывал беспричинную ярость. Это были поистине проклятые, и с них было достаточно бегства.
Нападение началось на ступенях полуразрушенной церкви. Бандиты использовали её потрескавшиеся и разрушающиеся колонны в качестве укрытия. Возможно их забавлял этот извращенный символизм. В дверном проёме позади них полыхали кучи мусора. Несколько человек держали в руках ржавые старые ударные винтовки и без разбора палили по вопящей толпе.
— Всем лечь на землю! — крикнул Вен Бруин, но мало кто из потенциально эвакуированных услышал его, а тех, кто послушался, затоптали остальные. Он прокладывал себе путь сквозь них, держа свой пистолет «инферно» наготове, и ища свободное пространство для выстрела. Он обнажил меч и нажал на руну активации на рукояти, окутав лезвие полем яростной, яркой энергии. Это возымело желаемый эффект, немного расчистив ему путь.
Вен Бруин был стар. Процедуры омоложения сохранили его стройным и полным жизни, его конечности были сильны, и он гордился своим обликом: глаза пылали в тени опущенной шляпы, зубы скрежетали во рту, обрамленном серебристой бородой, — но он все же чувствовал себя стариком. Он не мог существовать вечно и уже давно начал поиски приемника.
Он заметил одного из стрелков: растрепанного молодого человека в рваном жилете, с голыми руками, испещрёнными глупыми татуировками. Он держал цель в прицеле, надвигаясь на него. Пистолет «инферно» имел небольшую дальность стрельбы, что обычно устраивало Вена. В основном он сражался, глядя противнику в глаза.
Юноша заметил его приближение, одинокого старика, идущего против течения, и чуть не выронил оружие от испуга. Он выпустил еще одну неточную очередь. Трое гражданских рядом с ним повалились на землю, но инквизитор не вздрогнул. Он верил, что его броня и его вера обеспечат ему безопасность. Он нажал на спусковой крючок пистолета и выпустил перед собой струю воздуха.
Волосы юноши вспыхнули, лицо покрылось волдырями. Его тлеющий труп рухнул на каменные ступени. Пистолету «инферно» не доставало дальности, но он с лихвой компенсировал это мощью, — слишком большая сила для такого слабого противника, но это было только на руку.
Ещё трое врагов набросились на Вена Бруина слева. Ещё трое татуированных еретиков размахивали цепями над головами. Почти сразу же он заметил сочащиеся гнойники на шее одного из них, неестественный изгиб позвоночника другого. Мутанты, паразиты, вылезшие из глубин улья, чтобы нажиться на бедах Аратрона.
Он убрал пистолет в кобуру и схватился за меч двумя руками. Первый мутант с визгом прыгнул на него и напоролся на лезвие. Второй случайно намотал цепь на свою голову. Он со стоном упал и был забит насмерть толпой, которая теперь испытывала к нему скорее отвращение, чем страх.
Третий мутант, видя судьбу своих собратьев, действовал осторожнее. Его цепь ударила, словно ядовитая змея, с расстояния двух метров и отскочила от нагрудника Вена. Инквизитор выдернул свой клинок из тела первого мутанта, почувствовав минимальное сопротивление. Толпа вокруг него наконец поредела, давая ему столь необходимое пространство для манёвра.
Цепь снова зазвенела, и он увернулся от неё, одновременно подавшись вперёд. Его клинок описал блестящую дугу очищающего света. Он ударил мутанта в левый бок, под ребра, и клинок вышел из правого. В ноздри ударила вонь крови мутанта, но она быстро улетучилась. Лезвие очистилось так же быстро.
Звуки выстрелов стихли. Толпа немного успокоилась, хотя некоторые всё ещё выли от страха и скорби. Двое помощников Вена Бруина догнали его. Они стали от него по бокам, осматривая окрестности в поисках новых угроз, держа наготове пистолеты. Их долгом было защищать его, их инквизитора. Он прекрасно понимал, какая это тяжелая ноша для них.
Он привёл с собой только шестерых своих воинов. И они тоже не стояли без дела. Второй бандит лежал мёртвый, привалившись к столбу. Третий стоял на коленях, возясь с заклинившей винтовкой, в то время как дознаватель Ферран поднялся по ступенькам церкви и бросился на него. Бандит в панике отбросил винтовку и начал поднимать руки, слезы текли по его грубо измалеванным щекам. Ферран казнил его выстрелом в висок.