— Продолжаем движение! — взревел Вен Бруин. Он поднял съежившегося гражданского на ноги, бросил на него презрительный взгляд и пинком отправил вперед. — Нет времени зализывать раны или считать убитых. Продолжаем движение на восток — в ту сторону. Строем! Любого, кто будет мешать, расстрелять.
Он дошел до ступеней и поднялся по ним. Кто-то вложил ему в руку рупор, который он незамедлительно поднёс к губам. Он повторил инструкции, указав направление к выходу. Скорее всего, никто из присутствующих ранее не покидал улей. Он отправил своих аколитов обратно, чтобы они направляли, защищали и подбадривали народ, а Феррану дал знак держаться в стороне.
— Их там ещё больше, — сказал Ферран, как только они остались наедине. — Еретики. Мутанты. Я видел тени за церковными окнами. Опрометчивое решение повернуться к ним спиной, и позволить осквернять это святое место.
— Ты слышал сообщения по воксу? — спросил его Бруин.
— Слышал. Кадианцы сегодня уходят из Аратрона, оставляя его ксеносам, да проклянет их Император, — скривив губы и насупив тёмные густые брови, Ферран подчеркнул своё отвращение к такому развитию событий.
— Этого следовало ожидать, — невозмутимо продолжил Вен Бруин. — Их силы были истощены прошлым сражением. Они продержались дольше, чем можно было расчитывать, — он выдохнул. — Но не так долго, как мы надеялись.
— И какова теперь наша миссия здесь, инквизитор? Мы всё ещё должны продолжать?
— Возможно, будь мы ближе.
— Пройдет всего несколько дней, прежде чем ксеносы достигнут этих уровней.
— Это может произойти раньше, чем мы думаем. И если не раньше, чем мы достигнем цели, то уж точно скорее, чем мы сможем что-то сделать. Возможно мы даже сами приведем их туда. Нет, будет лучше всего, если секреты улья Аратрон останутся сокрыты. Настолько долго, насколько это возможно.
— Если на них не наткнутся ксеносы, то это сделают еретики.
— Если Император будет с нами, то они будут слишком заняты, разрывая друг друга на части.
— И опять, нам остается только молиться… — проворчал дознаватель.
Они вышли из широкого отверстия в основании улья. Их встретил яркий свет солнца, стоящего высокого на востоке. Мало кто из подопечных Вена Бруина видел такой яркий свет, и сейчас они дрожали, жалуясь, что он выжигает глаза.
Они присоединились к тысячам других эвакуированных, которые в замешательстве бродили вокруг. Ополченцы-резервисты, которых можно было опознать по нагрудным повязкам, тщетно пытались направить всех на север. Далеко на горизонте раскинулся ещё один улей — примерно в сотне миль, по подсчетам Бруина.
Бесплодная земля была изрыта следами недавно проехавших транспортных средств, но их было не много. Вокруг малочисленных грузовиков вспыхивали драки. Люди цеплялись за колёса, били по ветровым стёклам. Хоть двигатели натужно рычали, а выхлопные трубы шипели, изрыгая дым, шины грузовиков беспомощно пробуксовывали, пытаясь уцепиться за дорогу.
За их спинами улей Аратрон тонул в густом смоге. С его верхний уровней, на высоте нескольких километров, клубясь, поднимался густой дым, над которым, словно дезориентированные насекомые, кружили пилоты. Внешние дороги тоже кишели «насекомыми» — транспортники уходящих кадианцев. По словам вокс-операторов, они отступили с нижних уровней, разрушив стратегические позиции, чтобы замедлить своих преследователей.
Вен Бруин снова взял в руку рупор. Он приказал толпе разойтись, чтобы освободить место для других, которые сейчас погибали в давке позади них. Он пообещал, что за ними пришлют машины, хотя знал, что их никогда не будет достаточно.
Ксеносы найдут пушки в улье. Это был лишь вопрос времени. Кадианцы при отступлении уничтожили артиллерийские установки, но у орков была репутация существ, которые способны заставить работать даже полностью сломанное оружие. В наушнике инквизитора операторы перекрикивали друг друга. Разрывные снаряды падали у основания улья на западе, убивая сотни.
Теперь он знал, что большинство людей вокруг него обречены.
Он вызвал транспорт, который прибыл менее чем через минуту. Гул надежды прошла по толпе, когда шаттл опустился среди них. С помощью резервистов они расчистили место для посадки, почти у ног Вена Бруина. Надежда сменилась негодованием, когда люди увидели, что челнок прилетел не за ними. Однако их возражения были быстро пресечены горящим взглядом охотника на ведьм и предупредительными выстрелами его воинов.
Он остановился, поставив ногу на посадочный пандус. Что-то привлекло его взгляд, и он увидел полосы света на безоблачном небе. Мгновение спустя до него донесся гул ракетных двигателей. Толпа тоже видела и слышала его и гадала, что он сулит. Вен Бруин знал. Ферран тоже понял.
— Подкрепление, — пробормотал помощник, когда полосы сблизились с ульем на севере.
— Точно по расписанию, — заметил инквизитор.
Ферран нахмурил брови и мрачно произнёс:
— Уже слишком поздно.
Новый командный штаб был развернут на равнине.
Он находился в шестнадцати километрах к востоку от Аратрона, за пределами досягаемости его пушек. Вспомогательный персонал кадианцев и неопытные новобранцы со пока еще свежими лицами собирали последнее сборное строение. Первые «Кентавры» и «Химеры» подкатили по дорогам, выпуская усталых солдат. Некоторым помогли добраться до медотсеков. Остальные направились в столовую, где уже подавали еду. Повсюду начали появляться палатки.
Полковник Дракон, командир 432-го Кадианского полка, устроился за своим новым столом. Слуга налил амасек для него и его гостей. Полковник выразил удивление по поводу просьбы Вена Бруина о предоставление покоев для себя и своей свиты.
— Могу ли я предположить, что у вас здесь остались какие-то дела? — спросил он.
— Да, вы можете так предположить, — замявшись, ответил Бруин.
— Я слышал, что у бывшего губернатора были… проблемы перед его кончиной. Мои люди, конечно, ничего не могут знать об этом, но, если мы можем как-то помочь…
— В данный момент не можете.
Дракон откинулся на спинку кресла и сделал глубокой глоток из своего бокала. Присутствие Вена Бруина беспокоило его, но он знал, что лучше не пытаться выведать информацию. Все могло бы быть иначе, если бы инквизитор служил в Ордо Ксенос. Ордо Еретикус существовал для того, чтобы искать предателей среди людей, а единственными людьми здесь и сейчас были ударные войска самого полковника.
Бруин мог бы успокоить его, но решил этого не делать. Никому не повредит напоминание о том, что взгляд Императора всегда обращен на них.
— Я слышал, что к нам присоединился полк Крига, — сказал дознаватель Ферран.
— Думаю, да, — ответил Дракон.
— Печально известный Корпус Смерти.
— Исключительные бойцы, — одобрительно прокомментировал Вен Бруин. — Я часто сталкивался с ними. Их мир постоянно находится в состоянии войны. Солдаты — их единственный экспортный товар, поэтому их обучают с рождения, прививая им высочайший уровень самоотдачи.
— То же самое когда-то было и в моём мире, — грубо ответил кадианский полковник.
— Предполагаю, что теперь у вас новые приказы, — продолжил Ферран. — Вернуть улей?
Дракон покачал головой.
— Искоренить все следы ксеносов в этом мире, даже если это означает, что улей Аратрон будет разрушен в процессе.
Вен Бруин склонил голову, так что его глаза снова оказались в тени капотена.
— Этот мир — важнейшее звено в обороне системы, — объяснил полковник. — Он не может, и не должен пасть. Линия здесь должна удерживаться.
Инквизитор не удивился, услышав это.
Октарийская война бушевала уже несколько лет. Имперские махинации натравили растущую империю орков на флот-улей тиранидов. Была надежда, что это закончится обоюдным уничтожением. Вместо этого обе стороны процветали в конфликте. Флот-улей насытился биомассой миллиардов врагов. Орки тоже размножались и становились сильнее, в то время как миллиарды других особей стекались со всех уголков системы, чтобы присоединится к орде. Война разгоралась, последствия ощущались во многих пограничных мирах, подобных этому. Некоторые из них уже подверглись высшей мере наказания.