Маджеллус вопросительно поднял бровь.
— Её отчет, по крайней мере, версия, предоставленная мне, была отредактирована, — Ферран нахмурился. — В нём гораздо больше говорится о прошлом Крига, чем о его настоящем. Вен Бруин говорит мне то, что, по его мнению, мне следует знать, отвлекая меня от более глубоких истин. Он говорит, что доверят мне. Говорит, что я когда-нибудь унаследую его бремя, но обращается как с новичком.
Маджеллус сочувственно хмыкнул.
Ферран разочарованно вздохнул и откинулся на спинку стула. Он вспомнил слова, которые услышал из уст гололитического изображения Ларрет всего несколько часов назад.
— Знаете ли вы, что имя Криг на каком-то древнем языке означает «Война»? Почему он так назван? Никто точно не знает причины. Хотя это один из немногих миров в галактике, не затронутый войной.
— Возможно, предупреждение? — пробормотал Маджеллус.
— Если это так, то оно осталось неуслышанным. Криг был миром-ульем с огромным промышленным потенциалом. Конечно, он был обложен соответствующей десятиной. Многие полки Астра Милитарум были сформированы на нём. Департамент Муниторум требовал большего, но правители Крига воспротивились. Они думали, что их забудут и оставят в покое. Верх высокомерия.
— Как это не было обнаружено и не было принято мер?
— Даже наши глаза не могут быть везде и сразу, — заумно ответил Ферран. — Как бы мы не утверждали обратное — и именно среди этих правителей, а не среди граждан Крига, укоренились семена ереси. Их взращивал правитель, чьё имя я не смог бы назвать, даже если бы знал его.
Он увидел удивление в глазах своего товарища и кивнул.
— Эдикт об уничтожении. Все записи о его существовании были удалены Имперским указом.
Маджеллус одобрительно хмыкнул.
— Тем не менее, мы можем увидеть след его деяний в печальной истории его планеты. Они отражены в действиях героев, которые бросили ему вызов, и в действиях одного настоящего солдата. Его имя хорошо известно, ибо Криг почитает его по сей день.
— Кем он был? — спросил Маджеллус.
— Делегацию Ларрет встретил новый губернатор Крига. Полковник. Сейчас на Криге есть генералы и несколько офицеров более высокого ранга, но только по настоянию высшего командования. Подозреваю, что в их собственном мире во главе всё ещё стоит полковник. Спаситель Крига заслужил это звание в Астра Милитарум и не претендовал на более высокое.
— Кто же он? — спросил Маджеллус.
— Командир 83-го Полка Крига, — ответил Ферран, выдавая редкий намек на восхищение. — Который уже тогда был известен как один из самых дисциплинированных и эффективных подразделений. Человек, который отказался покориться, когда весь мир ополчился против него. Человек, который принёс величайшую жертву, какую только можно себе представить, во имя своей непоколебимой веры. Его звали Юртен.
433.М40. ДО ПАДЕНИЯ
— Сознайся!
Полковник Юртен окинул взглядом пышные зелёные поля Крига.
— Говорят, что это лучший вид на планете, — сказала женщина за его плечом.
Юртен не сомневался в этом утверждении. Он стоял на балконе дворца Председателя. На западе солнце уходило за горизонт, окрашивая небо в оттенки алого и золотого. За его спиной возвышался неправильной формы улей Аурос, но в это вечернее время он отбрасывал свои тени в другом месте. Ярко-голубая река извивалась по направлению к водохранилищу, и, когда ветер подул в его сторону, до ушей Юртена донеслось тихое журчание.
— Канапе поданы, сэр, не желаете ли вернуться внутрь?
— Не желаю, — прорычал Юртен.
Женщина предпочла не настаивать на своём. Полковник вздохнул.
— Мне было душно в этой комнате, со всеми этими надутыми бюрократами, одержимыми идеями набить свои и без того комфортные гнезда, отомстить за мнимые обиды и разузнать о своих политических противниках.
— Я понимаю, сэр, — дипломатично согласилась женщина.
— Я вышел на улицу, подышать свежим воздухом.
— Как я понимаю, чтобы вспомнить, за что вы боролись и что защищали? — осмелилась предположить женщина.
Юртен обернулся к женщине. Их мундиры имели схожую цветовую гамму — синий и золотой, но на её мундире были нашивки Внутренней Гвардии Крига и капитанские шевроны. Её украшения так же были более скромными. Едва ли дюйм мундира Юртена не был прикрыт медалью или лентой, надетыми по формальному поводу. Ему всегда казалось, что эти знаки отягощают его.
— Напротив, — ответил он. — Здесь можно легко об этом забыть.
— Для некоторых из нас, полковник, но не для всех. Мы слишком хорошо осведомлены об ужасах, таящихся там, в темноте. Вот почему Совет возложил…
— Ради свой собственной защиты. Они укрепили наши города и собрали флот из боевых крейсеров, чтобы…
Юртен фыркнул.
— Те ужасы, которых вы так боитесь, — обратился он к ней, — Монстры и мутанты, — они прорвут вашу защиту, словно бумагу, если доберутся до вас. Вы наслаждаетесь миром только потому, что другие миры выступают в качестве вашего оплота, потому что мы встречаем ужасы на этих мирах и отбиваем их.
— И Криг должен сыграть свою роль в этой борьбе, — согласилась женщина.
— Не только ради себя самого, — ответил полковник угрожающим голосом. — Но и потому, что этого требует Император.
После короткого молчания до его слуха снова донеслось журчание реки. Он перевел дыхание.
— Скажите Председателю, что я вынужден уйти, — сказал он. — Скажите ему, что я не могу более терпеть его скулящий голос и его мелкие, эгоистичные просьбы.
— Сэр?
— Скажите ему, что посчитаете нужным, — он прошел мимо женщины к богато украшенным дверям, ведущем обратно во дворец. Острая боль в левом бедре, призрак старой боевой раны, подсказала ему, что он слишком долго стоял неподвижно.
— Значит вы скоро отправитесь в путь, — ответила женщина.
Её голос заставил Юртена остановиться. Он повернулся, чтобы посмотреть на неё, стоящую на фоне темнеющего неба. Она была небольшого роста, но её мышцы были в тонусе. Она могла бы доказать свою состоятельность на поле боя, но вместо этого томилась здесь. Ей было около двадцати пяти лет — он точно знал её возраст, ей было двадцать четыре года, — и, должно быть, она приложила большие усилия, чтобы заслужить свое звание. Её высокие скулы и коротко остриженные огненно-рыжие волосы напомнили Юртену её мать.
Он ответил на её вопрос невнятным ворчанием.
— До встречи… — произнесла капитан Сабелла Юртен, нерешительно добавив: «Отец». Она вытянулась по стойке смирно и отдала честь.
Он ответил на этот жест, добавив неловкий кивок и одобрительную улыбку в уголках губ. Затем он повернулся и зашагал прочь, прорычав в комм-бусину приказы своим помощникам, ожидавшим в здании, чтобы они присоединились к нему.
— Прошу прощения, полковник Юртен.
Они ожидали его на крыше: отряд Местного ополчения из пяти человек во главе с широкоплечим сержантом с квадратной челюстью. Он был удивлён, и не готов к их появлению. Он не мог разглядеть их лиц, так как позади них только что включилось яркое освещение шаттла. Он задался вопросом, знала ли Сабелла о них.
— Вы должны вернуться с нами внутрь, сэр, — сказал сержант.
— По какой причине и по чьей просьбе?
— По распоряжению Председателя Совета Автократов.
— Я больше не являюсь гражданином этой планеты, сержант. Я офицер Астра Милитарум, и у… — Юртен с усмешкой произнес имя Председателя, — Нет власти надо мной.
— И все же, полковник, я вынужден настаивать. У меня есть приказ.
— Я под военным арестом? — спросил Юртен.
— Нет, сэр, но…
— Тогда я намерен сесть в шаттл вместе со своими помощниками, — он кивнул мимо сержанта, туда, где Имперский десантный корабль опускался на крышу. — Я бы посоветовал вам не пытаться остановить меня. Если Председатель пожелает… — Юртен начал двигаться, продолжая говорить. Сержант внутренних войск перегородил ему путь, доставая пистолет. Юртен был готов и к этому и одновременно выхватил свой лазпистолет, как и трое из четырёх его помощников, включая лейтенанта Йоноса, его адъютанта.