— Я подумал, что мы смогли бы обсудить данный вопрос в более благоприятной обстановке, как только у вас появится возможность…
— Я бы предпочел поговорить сейчас, — перебил он. — Я хотел бы узнать причину по которой меня избивали, лишили сна и морили голодом последние три дня. Я честно и полно ответил на все заданные мне вопросы. Теперь я хочу задать свои, — при росте около двух метров, полковник Юртен нависал над сгорбившимся охотником на ведьм и, даже полуобнаженный, обладал боле внушительным физическим присутствием.
Инквизитор Ректилус снова сел на своё мягкое кресло. Он откинулся назад, опустив подбородок на сложенные пальцы. Он смотрел на полковника холодным, но всё же каким-то заинтересованным взглядом.
— Как мне сообщили, в вашем распоряжении лишь половина личного состава полка.
— Некоторые из недавних боёв дорого обошлись нам, — признался Юртен. — Но наши достижения более чем оправдывают мои тактики. Только на Актилон Прайм мы столкнулись с армией, превосходящей нас по численности более чем в четыре раз. Если бы мы не рискнули…
— Вам больше нет нужны оправдываться передо мной, полковник Юртен. Изучив ваши действия на Актилон Прайм и других мирах, я считаю вас образцовым офицером, а солдаты, которыми вы командуете, делают вам честь.
— Я… благодарю вас, инквизитор, — ответил Юртен, слегка сбитый с толку. — Я обязан заметить, что я много раз просил и требовал новых рекрутов с родной планеты.
— Это, — произнес Ректилус, — часть проблемы.
— Могу ли я сделать вывод, что Криг… что его правители заслужили недовольство Императора? Что они… бросили ему вызов? — Юртену пришлось задать этот вопрос. Часть его не хотела слышать ответ, не хотела сталкиваться с этим позором.
— Не открыто. Пока нет.
— Но?
— Некоторые из недавних заявлений Председателя дают нам повод для беспокойства.
— Существенная причина, чтобы начать подозревать весь личный состав Крига на местах? Включая тех, кто не видел родной мир с тех пор, как мы покинули его более двадцати лет назад?
— Мой Ордо следит за Кригом меньше, чем нам хотелось бы. Мы не можем быть уверены, когда именно эта гниль взяла верх, и как глубоко она могла проникнуть. Вы, к примеру, имели контакт с Председателем всего несколько недель назад.
— Да, — он видел, что инквизитор ждет объяснений. — Как я уверен, вы уже поняли, что я напрямую спросил его о нехватке войск.
— И как прошел этот разговор?
— Он ответил, что не может дать больше призывников, чем уже отправил. Он сказал, что урожай в этом году скуден, и что ему нужны рабочие руки для обслуживания мануфактуры, — полковник нахмурился, вспоминания хныкающее, корыстное заявление Председателя. — Он намекал, что Император требует слишком многого от Своих подданных.
— Верх высокомерия.
— Он также говорил о необходимости защитить Криг от угрозы извне. Он был намерен создать «стальное кольцо» вокруг планеты, хотя она уже и находилась под защитой Императора. У меня нет доказательств этого, инквизитор, но я точно чувствовал, что Председатель выстраивает защиту не только от ксеносов.
Ректилус кивнул.
— Мой орден поддерживает связь с Департаментом Муниторум. Если всё пойдёт хорошо, то вы скоро получите новые приказы.
— Какие? — спросил Юртен, уже догадываясь об ответе.
— Вы вернётесь на Криг, якобы для пополнения вашего поредевшего полка. Вы проинспектируете центры вербовки и обучения и напомните автократам об их обязанности платить скромную десятину, которую с них требуют. Вы также оцените ситуацию на планете и напрямую доложите о своих выводах Ордо Еретикус.
— При всём уважении, инквизитор, если Ордо не пошлёт своих…
Ректилус перебил его, покачав головой.
— Орбитальная блокада Председателя уже установлена. Если мы пошлём инквизиторскую армию, а он запаникует и не даст разрешения на посадку…
— Тогда война будет неизбежна, — заключил Юртен.
— Совершенно верно. С другой стороны, он может пропустить один полк Крига с правдоподобным мотивом, вместо того, чтобы раскрыть свои намерения раньше времени. Само ваше присутствие, присутствие Имперских сил на его земле, может даже удержать его от еретического пути.
— В противном случае, — поклялся Юртен, сжимая кулаки, — Если его истинные цели откроются, я испытаю огромное удовольствие, проведя свою армию через ворота его роскошного дворца и вспоров живот этого раздувшегося слизняка своим собственным мечом.
Председатель смотрел на пышные, зелёные поля Крига.
Этот балкон был его любимым местом в мире. Он приходил сюда, когда цепи должности становились непосильно тяжёлыми. Он надулся, когда генерал Краузе прочистил горло позади него, и снова ощутил натяжение этих тяжелых цепей.
— Ваше великолепие, — хрипло произнес генерал. Председатель экспериментировал с этой формой обращения. Скорее всего, он был некрасивым человеком, со слишком большим носом и слишком маленькими для его лица глазами. Должно быть, у него был избыточный вес; без сомнения, его щёки дрожали, когда он говорил.
— Никогда не беспокойте меня здесь, — огрызнулся он. — Независимо от причины.
— Прошу прощения, сэр, вас ждут в комнате трансляции. Вы просили сообщить, как только они будут готовы, — Краузе был невысоким, худощавым, жестоким на вид человеком. Бывший командир 41-го полка Крига, он был уволен с имперской службы после того, как вражеская пуля пробила ему сердце. Ему был предоставлен перевод на родной мир, где теперь он служил военным советником Председателя.
— Вы уверены, что мы поступаем правильно, генерал? — спросил Председатель.
— Вчера у вас не было таких сомнений.
— Я не чувствую, что… готов.
— При обычных обстоятельствах мы бы могли снова повременить, — ответил Краузе с насмешливой ноткой. — Но после неудачной попытки задержать полковника Юртена прошлой ночью…
— Я знаю, — Председатель поморщился.
— Если он и не догадывался обо всём раньше, то теперь всё понял и не будет колебаться. Служа рядом с Юртеном, я понял, что он непреклонный человек, а характер военных подразделений формируется их командиром. Он управлял своим полком железным кулаком и получал в ответ от них полную преданность.
Из нескольких встреч с этим человеком Председатель понял, о чём говорил генерал.
— Сколько…? — спросил он нерешительно.
— По моим оценкам, он собрал в казармах Феррограда силы численностью более трех тысяч человек, прибыв с вдвое меньшим количеством солдат. Некоторых он набрал из наших академий. Других реквизировал у отделений Местного Ополчения.
— На что, как я полагаю, согласился это трусливый дурак Дремонд.
— Добавьте к этому группы отбросов из нижнего улья, сэр. Бандиты и тому подобное, любой, у кого хватит мозгов направить лазган в нужном направлении и продолжать стрелять, пока его не застрелят.
— Мне не стоило дозволять приземляться его десантным кораблям, — мрачно пробормотал Председатель.
— Я тогда советовал вам не делать этого, — напомнил ему Краузе.
— Я ожидал, что он скажет своё слово, соберёт свою армию, а затем уйдёт.
— Забрав с собой сотни, тысячи наших молодых, сильных работников, — отметил Краузе. — Возможно, так будет даже лучше. У Юртена всего один полк, и всё. Полк неопытных юнцов, которых он запугал, чтобы они присоединились к его безнадежному делу, потому что сейчас не видят другого выхода.
— Да, — вздохнул Председатель, чувствуя, как в его груди зарождается надежда. — Да. Да.
— Дайте им выбор, сэр, — продолжил Краузе. — Но сделайте это сейчас. Сегодня. Сделайте объявление, как мы планировали, до того, как Юртен проложит себе путь в их сердца и умы и настроит против нас еще одно поколение нашей молодежи.
Председатель отвернулся и снова уставился на поля. Его сердце билось вдвое быстрее обычного, но генерал был прав. Он достаточно долго откладывал этот момент.
— Проводите меня в комнату трансляций, генерал Краузе, — приказал он голосом чуть более высоким и менее твердым, чем намеревался. — Пришло время выступить.