Рахувалося сходини. Східці закручувалися ґвинтом. Сорок сім, сорок вісім, зійшлося на нерівну підлогу льоху. Льох — бо інакше годі було й думати про ці підземелля. Стіни з необтинькованої цегли, низьке склепіння, підперте розкришеними арками колон, між колонами кіптіли електричні лампи з вугільною ниткою. На вбитих у цеглу гаках висять гасові лампи, їхнє м’яке цинамонове світло зумовлює те, що палата здається ще більше зруйнованою і старою, достоту древньою. Бракує тільки пацюків і ланцюгів із кайданами. Й людських кісток.
Зате звідкись із глибин темних казематів долинає рівномірне відлуння пекельного грюкоту.
— Кгм, принаймні площа чимала, — сказалося.
Іншого краю льохів не було видно. Тесла поставив лампу на скриню біля сходів і рушив уздовж в’язанки кабелів, які спускалися з-під стелі сходової клітки на підлогу, вкриту подрібненою жорствою, піском і тирсою.
— Ці теж ні до чого?
— Ми підключилися до ґенератора Обсерваторії. Десь я мушу взяти струм для моїх флюменаторів. Інакше доведеться, либонь, перекинутися на парові машини. Або…
З гасового чвертьмороку виринули постаті м’язистих робітників, одна, друга, третя, їх там було п’ятеро, вони схилялися над дерев’яною конструкцією, вбитою в землю; далі стриміли вайлуваті корпуси двох флюменаторів й інших крижлізних машин доктора Тесли; кабелі розходилися навсібіч, розділені на в’язанки на збитому із неструганих дощок скелеті; тим часом на стелі й довкола стовпів на залізних затискачах й оковах висіли лампи з увігнутими сталевими дзеркалами. За імпровізованим столиком віддалік на вкритій складеними ковдрами бочці сиділа mademoiselle Філіпов у розстебнутому кожушку, загорнута у вовняну шаль, і гортала якийсь математичний атлас, до якого зазирав їй через плече сивий дідусь в окулярах із лінзами, гризучи рештками зубів синій олівець.
Лунали ритмічний гуркіт, бряжчання металу й тихі покрикування робітників, які рахували до трьох, — на «три» вони впускали мотузки й корби, щоб на «один» тягнути й крутити їх знову. П’ятий рабочий стояв поруч із відром, підвішеним на меншому блоці.
Підійшлося ближче. Дерев’яна конструкція оточувала колодязь, викопаний у підложжі підвалу; позаду за флюменаторами, в мороці, купчилися відвали викопаної породи. Зазирнулося усередину розкопу. На глибині п’яти-шести аршинов працювало двійко роздягнутих до сорочок мужиків, довбаючи мерзлоту крижлізним вістрям, яким було споряджено масивний копер, що його піднімала й опускала четвірка сибірських геркулесів. Нерівні стіни колодязя, який видовбували більш-менш у формі кола, молочно-синьо виблискували в гасовому полум’ї.
Нікола Тесла підійшов до Крістіни, перевірив щось у паперах. Цинамонові світіні рухалися у складках його шинелі надзвичайно енерґійно. Напевно, тут, в Обсерваторії, він знетьміднюється досхочу.
Поцілувалося вимащену чорнилом руку mademoiselle Філіпов. Вона представила сивенького старого. — Професор Клімєнт Руфіновіч Юркат. — Потиснулося тендітну долоню. Професор сором’язливо посміхнувся. То був старий лютовець, тьмідина забарвлювала його шкіру, наче плинні синці.
— Я думав, що ви одразу візьметеся до експериментів на лютих, — сказалося німецькою мовою Теслі. — Й на людях.
Серб устромив термометричний кий у землю, зняв білі рукавички й почав намащувати шкіру рук якоюсь масною маззю з алюмінієвого пуделка.
— І це теж. Потерпіть, юначе. Ми тільки почали лаштуватися на складах угорі. Губернатор має прислати мені в’язнів-зимовиків. Перспектива цих експериментів не сповнює мене ентузіазмом. Найохочіше…
— На собі, так. Сьогодні пишуть, що Зимну залізницю мають знову запустити — через шість тижнів.
— Тотальні рішення завжди кращі, ніж часткові; універсальні закони кращі, ніж винятки. Пізнавши фундаментальні моделі, можна легко виснувати з них детальні описи. — Знову натягнувши рукавички, він підійшов до криниці. Власне видобули відро свіжої руди. Доктор Тесла покопирсався у ньому палицею, і лише тоді дозволив робітникові викинути виробіток у відвал. — Мені дали на вибір кілька місць, кілька будівель. Як ви думаєте, чому я вирішив обрати саме це?
Іноді здавалося, що тьмідина пропливає тут серед людей у самих словах, настільки очевидною є відповідь, якщо питання уже поставлене.
— Тут пролягає Шлях Мамутів.