— Одразу під нами. — Він постукав палицею по підлозі. — Провід третього рівня сили за оцінками геокріологів Побєдоносцева. Щокроку ми перевіряємо теплоту, геологічну композицію, барву криги й тиск теслектричного струму. Докопаємося. А тоді…
— Ви підключите помпи тьмідини безпосередньо до Шляхів Мамутів.
Він похитав головою чи то на «так», чи то на «ні».
— Тут відкривається більше можливостей. Поки що я волію не переборщувати.
Відбулася зміна серед копачів, двійко нових стрибнули на місце втомлених робітників. Ті, видершись на поверхню, вхопили пляшки й потягнули добрячі ковтки. Із просяклих вологою сорочок парував піт.
— Вони там не мерзнуть?
— Це феномени сибірського льоду. Запитайте пана професора, це його царина. Клімєнт Руфіновіч! Яка температура?
— Чотири кома сім, тримається. — Старий узяв записник під пахву, протер рукавом окуляри й вказав огризком олівця на драбину, покладену під стіною. — Я зараз спущуся на замір, побачимо, чи щось змінилося. Що сказав Павєл Павловіч? — спитав він Теслу.
— Нічого не вийде, він боїться, що все впаде йому на голову.
Поглянулося здивовано.
— Ми думали про прискорення робіт завдяки застосуванню невеликих зарядів вибухівки на скельних породах, — зітхнув Нікола Тесла. — Професор каже, що він ужив цей метод у Якутську.
— Щоправда, не під стоячою будівлею, — визнав професор Юркат.
— Чи не мудріше було б розтопити ґрунт? — спиталося.
Клімєнт Руфіновіч посміхнувся у вуса.
— Ну, тільки це найнадійніший спосіб обвалити на себе всю будівлю. Простіше керувати потужністю точкового вибуху, ніж вогнем у землі. Але це питання взагалі не стоїть. Ви бачите цей лід?
— Який?
Сивий старий підійшов до блока й вказав на протилежну стінку колодязя, на глибині якихось чотирьох аршинов від поверхні.
— Бачите, як у цьому перерізі проходять крізь землю жили й опори, й цілі стіни криги? Як змінюється її барва? Ось тут, під піском і жорствою ми маємо шари глинистого лосняку, а знову там молочно-біла жила, що так світиться, — це кришталева, квітчаста крига.
Він подибав на звалище й повернувся із чималою грудкою глинокриги. Показав: на прямому боці, зрізаному, мов у геометричної фіґури, укладалися у мозаїку кришталеві зірочки, іскристі пуп’янки льоду.
— Крига буває різна. Ви думаєте, що тут йдеться про замерзлу воду? Я міг би показати вам місця, де вода бухкає ґейзерами із крижаної землі при мінус шістдесяти градусах. А знову ж, коли б’єш фундаменти у вічній мерзлоті, то чекаєш, щоб випіт замерз, і щойно тоді куєш лід. У землі творяться нові протоки, нові крижані бар’єри, які перенаправляють потоки води. Крига сама собі шалює стіни. Так само й тут: при чотирьох градусах будь-чого вистачить, щоб відкрити воді новий вихід, і ми мали б тут справжній колодязь — залитий аж до точки замерзання. Треба було б видовбувати заново.
— При чотирьох градусах?
— Ха! — загорівся Клімєнт Руфіновіч. — У тридцятих роках минулого століття Російсько-американська компанія замовила в Якутську дослідження глибини мерзлоти. Купець Шерґін почав бити шурф у дворі свого будинку: він ішов як ми, перевіряючи шари й вимірюючи теплоту. Після кільканадцяти аршинов компанія перестала давати йому гроші, бо не було жодних змін: усе чотири градуси нижче нуля і чотири градуси нижче нуля. Але Шерґін заповзявся, платив із власної кишені; що глибше, тим дорожче. Сорок, п’ятдесят аршинов. Шістдесят. Сімдесят. Незмінно чотири градуси. Бідака збанкрутував, але ні до чого не докопався.
— До якої глибини він дійшов?
— Сто шістдесят три аршины. Й далі чотири градуси нижче нуля. Ті колодязі, зрештою, можна оглянути, коли хто заїде до Якутська. — Професор підніс уламок льоду до світла. — Бачте, це справжній філософський камінь, твердий горішок для пізнання. У будь-якому місці на Землі, на будь-якій глибині, незалежно від температури поверхні — чотири градуси нижче нуля. Робітники в копальнях Сибирьхожета насправді живуть у штольнях, бо навіть при найсуворіших морозах там температура ніяк не змінюється: усе чотири й чотири.
— Мгм, а на Шляхах Мамутів?
— Отож-то! Це виклик! Побачити лютого під землею, тобто виміряти його в перерізі, коли він пересувається Шляхом, перш ніж він виморозиться на поверхню чорною кригою, — дослідити його раніше, під, під, у середовищі ґранітів, пісковиків і кременів, розтягнутого ґрадієнтами температур не в повітрі, а в намулах, глинах, вапняках!
… У мерзлоті все записано. Що ми про неї знаємо, крім того, що вона була тут мільйони років? Може, якісь люті вже колись відвідали Землю, а вічна мерзлота — це їхні рештки, підземний, віком мільйони років бурульник? Може, вона сама по собі, байдуже фізичне явище, мертвий осередок, який лише будучи вдарений відповідним матеріалом, і з відповідною силою, — як у тисяча дев’ятсот восьмому, — резонує і збурюється, на ньому підіймаються хвилі, немов хвилі на морі, — й так «народжуються» люті?..