Ульфрик и Галмар появились из зала совещаний раньше, чем я предполагал. Король был рад меня видеть, но его верный пес нахмурился.
- Ралоф, ты нужен мне, - бросил Ульфрик, приглашая меня к карте. – Дошли вести об альдмерских кораблях на западе. Скорее всего, они попытаются вернуть Маркарт. Мне нужны твои разведчики.
- Я готов служить, ваше величество, но я уже много лет не воевал.
Как это было предсказуемо. Я знал, что наступит день, когда король пожалеет о своем решении, но я почему-то совсем не был этому рад.
- Готовься, - король пропустил мое скромное замечание мимо ушей. – Через два дня ты должен выехать с отрядом бойцов. Галмар обсудит с тобой подробности.
- Кому я должен передать дела? – покорно спросил я, предвкушая беседу с ненавидящим меня Каменным кулаком.
- Я пришлю человека… Сигурд!
Маленький принц прибежал, громко топая дорогими сапогами, и запрыгнул отцу на руки. Они были похожи как две капли воды, и мне стало интересно, на кого были бы похожи королевские дети, если бы я все-таки выполнил задание.
- И Ралоф, пока ты здесь, закончи это дело мясника. Торбьорн Расколотый Щит требует справедливости. Он весьма влиятельный человек, не стоит лишаться его поддержки.
Я поклонился, хотя и не представлял, как за два дня добиться от Каликсто признания, если мне не удалось сделать этого за месяц. Нестерпимо хотелось выпить.
Лагерь Хаафингар окутала напряженная тишина. На рассвете была назначена атака на Солитьюд, где нас ждал огромный гарнизон и все еще внушительные остатки имперской армии. Нас превосходили числом. Нас превосходили вооружением. Но нас вел сам Ульфрик, и мы не имели права на поражение. На карту была поставлена свобода страны.
Артурия сосредоточенно смазывала жиром тетиву лука. Медвежьи доспехи, специально подогнанные по ее хрупкой фигуре, лежали рядом, уже вычищенные и отполированные. К своему снаряжению она всегда относилась очень бережно.
- Значит, завтра все решится? – проронил я, присаживаясь рядом с ней. Артурия шумно выдохнула.
- Еще несколько часов. Нужно поспать.
- Сегодня холодно, - заметил я. – У меня есть лишнее одеяло, можешь забрать себе.
Она промолчала.
- Тебе лучше держаться вместе с лучниками.
- У меня и меч есть, - возразила Артурия.
- Видел я тебя с мечом, - усмехнулся я. – Жалкое зрелище.
- Правда? - удивилась она. – Что-то я не помню, чтобы ты жаловался, когда я заколола того имперца в Хьялмарке.
- Я почти повалил его.
- Повалил, как же…
Мы тихо засмеялись, но смех получился чересчур нервным.
Артурия натянула тетиву и осталась довольна. Я наблюдал, как она собирает свои вещи и делает несколько больших глотков из кувшина с остывшей водой, а затем сладко потягивается и, как ни в чем не бывало, желает мне добрых снов.
- Ты идешь в его палатку?
Я так долго пытался начать этот разговор, что дотянул до самого конца, и грубые слава сами слетели с губ. Она остановилась за моей спиной. Я не стал оборачиваться, но чувствовал, как она близко.
- Да. Я его Тан.
- Именно. Ты его тан, а не его шлюха.
- Я люблю его, Ралоф.
- Ты ребенок. Ты не можешь знать, что такое любовь.
- А ты знаешь?
И я не знал. Но чувствовал, что с моим лучшим другом очень скоро произойдут ужасные, несправедливые вещи.
- Он никогда не женится на тебе. Ему не позволят, ты же знаешь, - это была моя последняя соломинка. Она бы сработала, если бы Артурия была обычной девушкой.
Она вздохнула и потрепала меня по волосам, как часто делал я после очередного сражения.
- Это неважно, Ралоф. Ты когда-нибудь поймешь.
Ее шаги удалялись и становились тише, а я смотрел в огонь костра и шептал свою присягу, умоляя Талоса послать нам победу.
- Почему ты решил, что ведьма хочет посмотреть на короля?
Времени оставалось все меньше, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Каликсто разговаривал с призраком сестры, переставлял несуществующие баночки с органами, и вслух рассуждал о необходимом для опыта количестве свежей крови. Но услышав о загадочной «старухе» тут же оживился.
- Она все время перемещалась в толпе, чтобы лучше видеть его лицо, - уверенно сказал он. – Причем делала это мастерски, никого не толкая.
- Но зачем? Она хотела и его убить?
На этот раз я принес с собой целый ящик эля. На трезвую голову больше невозможно было слушать этот бред.
- Не думаю. Похоже, ей просто было интересно. А потом она вдруг развернулась и уставилась на меня, будто бы давно знала, что я там стою.
Или учуяла его смрадное дыхание. Прутья решетки уже больше не казались мне ровными.
- Она плакала, - трагически произнес маньяк. – У нее были такие жуткие зеленые глазищи, и все щеки в слезах. И я спросил, что с ней. А она ответила, что не была в Виндхельме почти девять лет.
Это и в самом деле прозвучало трогательно. Третья бутылка подходила к концу, и мне просто захотелось сдохнуть. И плевать я хотел на альдмерские корабли.
- А потом был турнир в честь маленького ублюдка. И ведьма до самой темноты наблюдала за королем. А я стоял, и ждал, что будет дальше.
Турнир, на котором я опозорился, свалившись с лошади прямо в сугроб под королевским помостом. Королева смеялась громче всех.
- Зачем ты следил за ней? - спросил я. – Она не подходила для опытов.
Каликсто кивнул, довольный, что я знаком с его исследованиями.
- Не мог уйти. Прирос к земле.
Я неосторожно открыл четверную бутылку, и пролил эль себе на штаны.
- Ночью она пробралась в дом клана Расколотый Щит. Я залез на балкон и сквозь окно видел, как она вспорола Нильсин горло от уха до уха. Так ловко, что даже не запачкалась.
Говорят, ту страшную рану не смогли как следует зашить, и девушку хоронили в платье с меховым воротом.
- Потом она подняла голову и встретилась со мной взглядом. Ее глаза светились в темноте. На улице, она подошла ко мне с зажатым в руке окровавленным ножом и сказала…
Каликсто замолчал и уставился на стену позади меня. Я терпеливо ждал и допивал Эль, от которого уже тошнило, но заключенный не собирался говорить. Мне пришлось подойти к решетке и притянуть его за шиворот тюремной рубахи.
- Что. Она. Сказала? – прорычал я прямо ему в ухо. Но Каликсто не стал причитать и плакать, как делал раньше, если ему причиняли боль. Он вообще как будто оцепенел.
- Сказала, что за все грехи когда-нибудь придет расплата, - еле слышно пробормотал он.
- И что дальше?
- Ничего. Исчезла. А на следующий день…
Я отпустил Каликсто, и он тяжело опустился на тюфяк. Всем было известно, что случилось потом. На следующий день Каликсто Корриума арестовали по подозрению в убийстве молодых девушек. С того дня моя жизнь превратилась в ад.
Король в ярости разорвал письмо с Высокого Хроттгара на мелкие кусочки. В нем говорилось, что довакин Артурия ушла из храма полгода назад, не закончив обучение, и до сих пор не присылала о себе вестей. Растерянность была даже на лице Галмара.
- Найди ее!
Приказ предназначался для меня.
- Найди ее и приведи сюда! – Ульфрик брызгал слюной и метался по залу. – Ты мой лучший разведчик, переверни всю страну, обыщи каждую пещеру, но найди ее!
- Слушаюсь…
- Ульфрик, подумай… - начал Каменный Кулак, но попал под горячую руку.