Девушка долго думала над этим, сомневаясь, раздумывая, решая, а потом... набрала-таки номер подруги.
- Леся, - прошептала она, - мне нужно с тобой поговорить. Это... очень серьезно.
- Что-то случилось? - взволнованно проговорила девушка, будто почувствовав ее состояние.
- Это не телефонный разговор. Можно я к тебе подъеду? - попросила Даша. - Сейчас.
- Да, конечно, - отозвалась подруга. - Хотя нет, я лучше за тобой Артема пришлю! Хорошо?
- Не нужно...
Что скажет на это ее великий и ужасный опекун?!
- Нужно, - упрямо заявила Леся. - Жди. И я тебя буду ждать, - бросила она и отключилась.
И Даше ничего иного не оставалось, как ждать появления Артема.
Когда он подъехал, известив о своем прибытии по домофону, Даша стремительно ринулась к двери.
- Куда это ты собралась, на ночь глядя? - остановил ее у выхода голос Антона. - Ночь на улице.
- Половина восьмого, - коротко бросила Даша. - Мне нужно к Лесе, по делу.
- Я не разрешаю, - неожиданно заявил Антон, возникая перед ней скалой.
- А я не спрашиваю твоего разрешения, - выдавила девушка и, распахнув дверь, выскользнула из дома.
- Даша! - крикнул ей в спину Антон. - Вернись, Дарья!
Но девушка и не подумала даже обернуться.
- Я вернусь часа через два, - кинула она, убегая. - Если что, позвоню от Леси.
- Даша!.. Вот сумасшедшая девчонка! - воскликнул Антон и, закрыв дверь, зло и смачно выругался.
А Артем тем временем тоже интересовался ее состоянием, поглядывая на нее в зеркало заднего вида.
- У вас что-то случилось, Дарья?
- Что? - вздрогнула от звука его голоса Даша. - Аа, нет, ничего не случилось.
Артем промолчал, очевидно, ей не поверив, а Даша не стала ничего объяснять. И только в доме подруги она смогла раскрыть перед той все карты. Когда Леся, раздев ее и усадив на свою кровать, осведомилась, что случилось, и к чему такая спешность, Даша решилась на откровение.
- Мне нужны деньги, Лесь, - прошептала девушка. - Очень много денег. Тридцать пять тысяч. Долларов.
Леся даже рот открыла от изумления.
- Нифига себе! - воскликнула она. - Зачем тебе столько?
Даша потупилась и смущенно отвернулась.
- Не могу сказать, - врать она не хотела, а потому и не решилась говорить всю правду.
Но Леся не была готова к тому, чтобы прельщаться ее недоговоренностью. Она присела рядом с ней.
- Это как-то связано с тем человеком, с которым ты сегодня встречалась? - прямо спросила она.
- Откуда ты?..
- Я следила за тобой, - откровенно призналась подруга. - Так это из-за него? Кто он?
Даша тяжело задышала, прикрыла глаза, чтобы успокоиться.
- Это Алексей.
- Тот самый?! - ужаснулась девушка. - Твой... сожитель твоей матери?
- Она мне не мать! - воскликнула Даша. Она перестала быть ею для Даши в тот миг, когда умер Юрка.
- Это он? - настойчиво спросила Леся.
- Да, это он, - призналась Даша. - Он требует денег. Тридцать пять тысяч.
- А не лучше ли обратиться в милицию? - проговорила Леся. - Или Пашке сказать? Он поможет, поставит этого козла на место, вот увидишь!
- Я не могу, - решительно покачала Даша головой. - Алексей не оставит меня в покое. Он отомстит...
- А если получит деньги, - сказала Леся, - ты веришь в то, что он отстанет?
- Я хочу в это верить, - ответила Даша.
- Я считаю, что тебе нужно обо всем рассказать Паше. От него нельзя это скрывать, - взяла руки подруги в свои ладони Леся. - Ладно Вересов, тому вообще плевать, что с тобой происходит, но Пашка-то, он всегда поможет! Он голову отвернет любому, кто на тебя не так посмотрит!
Даша подняла на подругу затравленный, умоляющий взгляд.
- Именно поэтому я и не хочу ему ничего говорить. Он полезет во всё это дело, и неизвестно, чем всё это закончится. Алексей опасен, а я не хочу подставлять Пашу с этим! Неужели ты не понимаешь, что это может навредить ему?
- Нет, - честно покачала головой Леся, - не понимаю.
- Ох, Леся, Леся... Я прошу тебя, ты можешь одолжить у отца эту сумму?
- Я могу, но не понимаю, почему ты...
- Леся, пожалуйста, - перебила ее Даша, - не нужно ничего говорить сейчас. Просто помоги мне, ни о чем не спрашивая. Пожалуйста.
Леся долго и пристально всматривалась в ее лицо, хмурилась, недоумевала, но все же сдалась.
- Хорошо. Ты была, есть и будешь моей лучшей подругой, Дашуль, и я сделаю для тебя все. И это, хоть и считаю это не совсем разумным шагом, тоже сделаю. Потому что очень тебя люблю.
- Спасибо, - крепко обнимая Лесю, шептала Даша. - Я очень тебя люблю. Очень.
Леся, действительно, достала нужную сумму целиком. Как она это сделала, Даша не спрашивала, но уже три дня спустя девушка стояла в парке у скамейки, ожидая прихода Алексея. Всё внутри нее дрожало.
Мучитель и шантажист появился из ниоткуда. Неожиданно, застав девушку врасплох.
- Привет, Дашка, - раздалось из-за спины, и Даша стремительно повернулась. Не поздоровалась.
- Не привела за собой "хвост"? - спросил Алексей. - Мне б не хотелось разочаровываться в тебе, крошка.
- Всё чисто, - проговорила Даша, окидывая его быстрым взглядом. - Я одна.
- Умничка, - похвалил Алексей, подходя к ней ближе и не вынимая рук из карманов плаща. - Надеюсь, ты пришла не одна? И сможешь меня порадовать? - уголки его губ приподнялись, а глаза блеснули.
- Я принесла деньги, - встрепенулась девушка, поджав губы.
- О, да ты можешь, когда хочешь, - усмехнулся мужчина, делая к ней шаг. - Показывай!
Осмотревшись по сторонам, Даша расстегнула молнию сумки и достала из той деньги, увидев, как при этом загорелись глаза стоящего рядом с ней мужчины.
- Вся сумма? - спросил он, доставая деньги из ее сумки и перебирая купюры пальцами. Наклонившись, понюхал их. - О, это ни с чем не сравнимый аромат, - воскликнул он. - Аромат денег! Молодец, Дашка! - и стал запихивать деньги в карманы своего плаща, жадно пробегая по ним пальцами, и едва слюни не пуская.
Даша молчала, глядя на него с презрением и чувством омерзения. Поскорее бы все это закончилось!
- Вот какая умница, - радовался Алексей, - какая молодчинка. Я знал, что с тобой можно иметь дело.
Девушка, как только он забрал все, что она принесла, отшатнулась от мужчины.
- Это всё? Я свободна? - процедила она сквозь зубы. - Вы оставите меня в покое? Вы обещали!
Алексей поцокал языком.
- Ну, что ж, - проговорил он с явной неохотой, - раз обещал, то, конечно, уйду. А ты скучать не будешь? - расхохотался он, поглядывая на девушку сощуренными глазами. - А то мы могли бы и сторговаться.
- Я не хочу вас больше видеть, - прошипела Даша, сведя брови. - Это наша последняя встреча.
Алексей рассмеялся.
- Всё-таки есть в тебе что-то от матери. Такая же горячая, - и, вмиг став серьезным, заявил: - Смотри, Дашка, не разочаруй меня. Я умею быть благодарным, но так же умею и мстить. Помни об этом, - и, нагло ухмыльнувшись, поспешил прочь. А девушка молча стояла и смотрела на то, как он удаляется.
Неужели это все? Оставил в покое, ушел, исчез, растворился в небытие? Неужели опять - свободна?..
- Надеюсь, мы больше никогда не встретимся с тобой, - прошептала Даша гортанным шепотом, глядя на то, как старый жигуленок срывается с места и рвется вперед, подальше от нее.
Она едва не заплакала, наблюдая за тем, как вместе с автомобилем вдаль уносятся ее беды и слезы.
А потом вдруг... неожиданно... резко... разрывая воздух и пространство яркой вспышкой звуков.
- Даша! Даша, мать твою!?
Этот голос заставил ее застыть на месте, зачарованно глядя в пространство. Сердце, сильно забившись в груди, вдруг сжалось до размеров немыслимо маленьких.