- Ко мне в руки попал случайно один из этих номеров - вот он!
Гольт рассматривал бумагу, легонько проводя по ней пальцем. Потом повернулся и посмотрел на даму.
- Мне очень жаль, но я должен сообщить вам, что это подделка, - начал он, - впрочем я охотно возмещу убытки.
Он старался говорить спокойно, но в его голосе чувствовалось волнение.
Хельдер, внимательно следивший за Гольтом, испугался. Две тысячи подобных же банкнот уже были отпечатаны и находились в обращении. Он достаточно знал Гольта, чтобы понимать: на сей раз он начинает игру с открытыми картами.
Хельдер снова взял шляпу и перчатки.
- При случае я навещу вас, - сказал он Гольту.
- Всего доброго, - обратился он к миссис Колляк и наклонился, чтобы поцеловать ей руку на прощание.
Со странной улыбкой, заставившей его побледнеть, дама взглянула на него, но руки не протянула.
- До свидания, - бросила она.
Гольт торжествующе взглянул на Хельдера.
* * *
- Броун, вы должны помочь мне, - начал Хельдер.
Они встретились в Гайд-парке и медленно двигались в направлении квартиры Хельдера.
- Вы должны вспомнить, - продолжал Хельдер, - при каких обстоятельствах печатались французские банкноты.
- Я помню, - ответил Броун и подробно рассказал все до мелочей.
- Кто-нибудь, кроме вас, держал банкноты в руках?
- Нет, только я.
- А кто имел к ним доступ?
- Нет, это невозможно...
- Вы уверены?
"Тигр"-Броун помедлил.
- Некоторые я показал Марплу. Вы помните, как он просил показать ему несколько штук, чтобы проверить правильность окраски?
- Помню, - задумчиво сказал Хельдер, - при испытании он был один...
- Да, свои опыты он действительно производил в одиночестве.
- А потом вы отобрали у него деньги?
- Да, я сам взял их обратно и в тот же день они были выпущены в обращение. Эти банкноты были из первого выпуска. Я полагал, что если они устроят Марпла, значит все в порядке...
- Сколько штук вы ему дали?
- Двенадцать.
Хельдер выругался.
- Ровно это количество было упомянуто в объявлении, - прорычал он, если Марпл сыграл с нами злую шутку, то, честное слово... - он не договорил.
- Но что же мог Марпл сделать с деньгами в такое короткое время?
Он долго думал над этим. Странное торжество Гольта должно было иметь свои основания. Он выглядел почти победителем...
Вместе с Броуном Хельдер доехал до своей квартиры. Не снимая шляпы, он уселся за стол и написал около дюжины телеграмм. Они отправлялись в разные части континента и в Америку и были составлены особым шифром.
- Немедленно отошлите эти телеграммы и ждите меня через час у входа в Финсбури-парк, - приказал он Броуну.
В назначенное время Броун увидел медленно двигавшийся автомобиль Хельдера и вскочил в него.
Уже темнело, когда они подъезжали к мрачному зданию фермы...
Оставшись наедине с миссис Колляк, Гольт не стал терять времени. Он в нескольких словах рассказал ей об исчезновении Гринби. Она уже много знала, сообщение об этом исчезновении обошло все европейские газеты...
Благодаря знанию людей, Гольт редко ошибался в своих оценках. Он знал, что может доверять этой женщине, поэтому разгладил банкноту, зажег газ и позвал слугу. Когда тот явился, приказал принести кружку молока. Потом, взяв увеличительное стекло, показал миссис Колляк текст, микроскопическим шрифтом написанный на банкноте.
- При чем тут молоко? - поражение спросила она, - какое отношение имеет к этому молоко?
- А вот какое, - отвечал Гольт и, взяв кружку с молоком, вылил его в плоскую ванночку, после чего опустил туда банкноту. Через некоторое время он вынул ее и, стряхнув капли, высушил над горелкой.
Она молча следила за странной процедурой. Наконец Гольт подошел, держа в руке банкноту. Он заметно волновался.
- Ну, что? - спросила она.
На оборотной стороне банкноты появилось несколько строчек, вызванных химическим действием молока и теплоты. Они вместе прочли надпись, и Гольт снял телефонную трубку.
- Теперь дело ясное, - сказал он. - Это особый вид тайного шрифта. - Вы берете совершенно новое перо, макаете его в жидкость и пишете. Ваше послание остается невидимым до тех пор, пока вы не проявите его в молоке и не высушите над пламенем. Тогда вы сможете прочесть надпись. Теперь мы научились любопытному трюку.
...Хельдер и Броун добрались до усадьбы и постучали. Как ни странно, им пришлось долго ждать, пока лязгнул засов. Дверь медленно раскрылась, и они вошли.
Управляющий был встревожен.
- Марплу очень плохо, - сообщил он.
- Ему будет еще хуже, - мрачно сказал Хельдер.
Они быстро прошли в спальную комнату. Марпл лежал полуодетый на постели. Его лицо было смертельно бледным, губы посинели, а глубоко впавшие глаза казались страшными и жалкими. Увидев Хельдера, он молча закрыл глаза.
Хельдер понял, что старик умирает.
- С каких пор он лежит? - спросил он.
- Со вчерашнего вечера. Так бывает, когда вдруг бросают пить...
Хельдер уселся на край кровати.
- Марпл, - мягко позвал он, - вы помните французские банкноты, испытанные вами до отправки их на рынок?
Марпл нахмурил лоб.
- Вспоминаете? - спросил Хельдер, - что вы с ними сделали?
Марпл закрыл глаза и слабо двинул рукой, выказывая отсутствие интереса к этому делу.
- Что вы с ними сделали? - повторил Хельдер, - будете вы отвечать?
Он схватил старика за худые плечи и сильно встряхнул.
- Я должен знать, вы понимаете, что я говорю? - крикнул он, - что вы сделали с банкнотами?
Хельдер снова изо всей силы встряхнул несчастного. Зубы больного щелкнули, из глаз показались слезы, но он сжал губы.
- Я... - начал дрожа от ярости Хельдер, как вдруг Броун схватил его за руку.
- Сюда подъезжает автомобиль, - шепнул он.
Оба прислушались и явно услышали шум мотора.
- Скорее вниз! - сказал Броун.
Бесшумно прикрыв за собой дверь, они вошли в нижнее помещение и поспешили к наружной двери. Оба услышали, как подъехала машина. Раздался властный стук в дверь.
Хельдер приложил палец к губам. Стук повторился, и громкий голос произнес:
- Именем короля - откройте!
Лицо Броуна перекосилось от страха.
- Полиция! - сказал он тихо и осмотрел комнату, как бы желая найти выход.
Хельдер не растерялся. Его машина стояла недалеко за домом. Он побежал в кухню, что находилась в задней части постройки и распахнул окно. Все трое выскочили во двор.
- Садитесь в машину! - приказал Хельдер.
Он понимал, что шум заведенного мотора привлечет внимание полицейских, но ничего другого не оставалось.
Хельдер вынул из кармана большой шелковый платок и обвязал его вокруг головы так, что оставались только щелочки для глаз.
Автомобиль тронулся. Выехав со двора, Хельдер успел заметить, как два сыщика уже бросились к полицейскому автомобилю. Если им повезет, то удастся добраться до Лондона. Хельдер звал, что в руках полиции уже есть улики против него. В отчаянии он пустил в ход последний козырь - бегство.
* * *
Гольт решил не отвлекаться на погоню.
- Мы успеем еще его арестовать.
Он хотел детально осмотреть помещение. Это было сделать нетрудно.
Комната, где находился Марпл, была открыта.
Увидев состояние Тома, Гольт немедленно послал за врачом. Больной метался в бреду, произнося бессвязные слова.
Гольт осмотрел помещение и нашел пару пластинок с начатой на них гравировкой. Эта находка только подтверждала назначение этого дома. Не успел он окончить осмотр, как прибыл врач.
- Я думаю, для больного слишком опасен переезд в больницу, - заявил доктор после беглого осмотра. - Сердце очень слабо работает...
Гольт посмотрел на часы.