─ Приветствую Вас, Ваше Высочество!
София улыбнулась.
─ Ваш род так беден, что Вы, сын князя, зарабатываете на жизнь уличными боями?
Княжич расхохотался.
─ Как и маленькая танцовщица в грязных лохмотьях.
Принцесса покраснела.
─ Тогда это Вам. ─ Вытащив из кошеля золотую монету, она бросила её к ногам мужчины и, отвернувшись, рванула из круга.
─ Благодарю, принцесса! Я обязательно сохраню это маленькое сокровище. ─ Неслось ей вслед.
София ускорила шаг, пытаясь игнорировать ворчание Фионы. Свернув за ремесленные мастерские, она упёрлась в небольшую ветхую постройку с покосившейся дверью.
Судя по тому, сколько гадалка брала с желающих проникнуть в таинство судьбы, на этом месте давно мог стоять дворец. Да, не такой, как у её отца, но вполне пристойный, пригодный для проживания. Впрочем, Софию мало волновали дела прорицательницы. Тревожила собственная жизнь. И сейчас, стоя тут, у странного дома, девушка почувствовала необъяснимый страх. Ей было страшно преступить невидимую черту и узнать всю правду, а потом жить с этой правдой, пряча её в глубинах памяти. Что будет, если та самая правда окажется горькой, невыносимой? Сможет ли она, хрупкое изнеженное создание, переломить злой рок? Может, уйти? Нет. Поздно.
─ Входи, принцесса, не мнись у порога. Негоже царственной особе стоять и сожалеть о содеянном. ─ Скрипучий голос вернул Софию в реальность. Нет, она не боится. Не боится предсказаний и пророчеств потому, что сможет всё изменить, чего бы не наплела гадалка.
Пока стражник осматривал хижину, Фиона пыталась обратить на себя внимания, незаметно жестикулируя. Девушка сделала вид, что не заметила тайных знаков. Нет, ей не пристало сомневаться или колебаться. Её подданные не должны видеть, что дочь императора меняет собственные решения. Уж если она тут, значит так надо.
Страж вышел на улицу и поклонился.
─ Можно войти, принцесса. Всё спокойно.
Что спокойно? Можно подумать, в единственном крохотном шкафу гадалки её поджидал жестокий убийца, или циновка, на которой сидела столь же ветхая, как этот дом старуха, кишмя кишила змеями. Нет, ни этого боялась София. Тем не менее… Глубокий вдох. Принцесса вошла в крохотное помещение и плотно прикрыла дверь.
─ Подойди ближе и сядь напротив. ─ Гадалка повернула чёрное, обветренное, испещрённое глубокими морщинами лицо. Кто она? Цыганка? Арабка? Или жительница экзотической страны, откуда привозили рабов?
─ Ты не тем забиваешь голову, принцесса. ─ Усмехнулась старуха, словно прочла её мысли. Протянув к огромному стеклянному шару неимоверно длинные крючковатые пальцы, она улыбнулась беззубым ртом. ─ Ты привыкла самостоятельно принимать решения. Хочешь ли услышать мой совет, или тебя интересует лишь поворот судьбы?
София громко сглотнула.
─ Я всегда выслушиваю советы, но поступаю так, как считаю нужным.
Старуха пожала плечами.
─ Молодость! Неопытность! Да чего там… ─ она закрыла глаза и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Огромный серебряный кулон на тонкой шее тут же пришёл в движение, точно маятник. Принцесса не могла отвести от него взор и вдруг почувствовала, как проваливается в странный сон, но голос прорицательницы, тихий, скрипучий, следовал за ней, не умолкая. ─ Вижу… вижу просторный терем, высокие стены, торговый город. И ты… ты хозяйка этого. Твой муж некрасив, но богат и властен. И эту власть дала ему ты. ─ Девушка тоже увидела огромный белокаменный город, пустивший корни в плодородную землю, чудесное голубое небо, густой лес, где деревья доставали до горизонта своими кронами. ─ Это твоя судьба, София. ─ Тихий голос сливался с шумом ветра и журчанием прозрачной реки, огибавшей холм в его изножье. ─ Но ты не этого хочешь. Ты хочешь изменить судьбу и навлечь беду на множество людей. Златовласый красавец погибнет, да и ты… и ты… ─ Перед глазами принцессы вдруг пронеслась страшная картина. Матфей, окровавленный, подвешенный цепями к потолку темницы, и человек, стоявший к ней спиной, от которого исходила нешуточная угроза. Незнакомец начал поворачиваться в её сторону, но девушка не успела увидеть лица. Что-то вытолкнуло её из вязкого тумана и вернуло в этот странный дом. Она открыла глаза.
─ Я ничего не поняла.
Ведьма вновь пожала плечами.
─ А чего тут непонятного? Ты столкнёшь между собой братьев. Но в этой битве младшему не выстоять.