─ Мама?
Императрица величественно вплыла в покои и кивнула Фионе. Та послушно поднялась со стула и прошмыгнула в открытую дверь, плотно прикрыв её за собой.
Тяжёлый ларец появился, словно из ниоткуда, и опустился на ложе.
─ София! Подойди ко мне.
Девушка подошла кровати и присела на самом краешке. Тонкие пальцы матери поглаживали бархатную обшивку шкатулки.
─ Это твоё приданое, дорогая. ─ Боже! Как холодно звучали эти слова из уст почтенной дамы. Даже тут она не могла расслабиться.
«Что ж,» ─ подумала София, ─ «всё, как всегда!» Открыв ларец, она чуть не задохнулась от обилия золота и драгоценных камней.
─ Но это не всё. ─ Ладонь матери разжалась, явив на свет два удивительных старинных кольца. ─ Этими кольцами нас с твоим отцом венчал сам епископ. Они даруют владельцам богатство, власть, величие. Но… только в паре. Несколько столетий они передаются по женской линии, старшей дочери.
Принцесса повертела одно из них в руке и тут же вернула.
─ Но вы с папой живы. Возможно, после вашей смерти…
Глаза женщины заволокли слёзы.
─ Это случится очень скоро. Но, ─ она прикрыла рот Софии, готовой возразить, указательным пальцем, ─ но я сожалею лишь об одном. О том, что не смогла вам дать столько любви, сколько вы с братьями заслуживали. ─ Две хрустальные слезинки скатились на щёки, и она небрежно смахнула их. ─ Я всегда думала, что духовные отцы знают больше толка в воспитании, что моя любовь может испортить моих детей, сделать их изнеженными и слабыми. Но сейчас, молчи, умоляю, ─ императрица промокнула глаза тонким платком, ─ я хочу что-то сделать для тебя, что-то важное. И я знаю, что…
Сейчас, проходя по парку, София колебалась, стоит ли воспользоваться добротой матери или же поступить так, как того желал отец. Тихий голос раздался из глубины беседки.
─ Принцесса?
А вот и хозяин приятного баритона. Взглянув на этого странного загадочного русича в очередной раз, София поняла, что пути назад у неё нет.
─ Ты звал меня? Зачем?
Матфей усмехнулся.
─ Времени мало. Давай я всё расскажу, а дальше… дальше решай сама. Итак, вчера на площади я увидел одну девушку. Она так задорно выплясывала, что отвести от неё взгляд было попросту невозможно. Я младший сын князя от третьей жены, и шанс занять трон отца столь мал, что я никогда не питал иллюзий. Но у меня и преимущества перед братьями есть. Я волен жениться, на ком пожелаю. И вчера на площади я пожелал тебя.
София только вздохнула. Она тоже почувствовала какую-то незримую связь, будто когда-то их души уже встречались, и сейчас само провидение толкало тела друг к другу.
─ И каково же было моё удивление, когда я увидел тебя на ужине, облачённую в шелка и парчу. Принцесса! Суженая моего брата! Тогда я был готов провалиться в бездну от отчаяния.
София порадовалась, что тьма вокруг сгустилась, и теперь мужчина не мог видеть, как зарумянились её щёки.
─ У меня не было шансов получить тебя, и я испросил разрешение брата вернуться домой.
─ Он позволил?
Матфей кивнул.
─ Так чего же ты ждёшь? ─ Значит, княжич позвал её для того, чтобы озвучить свои чувства и тут же проститься? Эх, если бы она только умела плакать, она бы разрыдалась прямо тут.
─ Тебя. ─ Русич развёл руками. ─ Мы можем уехать вместе, сбежать. Моя мать живёт в монастыре. Мы могли бы поселиться в одной их деревушек и жить долго и счастливо. Хотя, что я предлагаю византийской принцессе?
София вздохнула.
─ Для меня дворец хуже тюрьмы. Я всегда мечтала вырваться на свободу. Но не это главное. Главное, не где жить, а с кем. Скажи, ты не хочешь спросить, как я отношусь к тебе?
─ Зачем? Я знаю. ─ Матфей понизил голос. ─ Я случайно проходил мимо этой самой беседки, когда ты разговаривала со священником.
Вот теперь принцесса была готова провалиться сквозь землю.
─ Подслушивал?
─ Совсем чуть-чуть. ─ Усмехнулся русич. ─ Но, если бы я не услышал того, что услышал, вряд ли решился подойти к тебе.
София, мечтавшая убежать, скрыться от такого позора, вдруг замерла, почувствовав, как чужестранец притронулся к её руке. Огромная ладонь, с лёгкостью управлявшаяся с огромным мечом и булавой, была покрыта мозолями, но, тем не менее, казалась удивительно мягкой и нежной. Чтобы окончательно не пропасть, принцесса выдернула кисть.