Он посмотрел на испуганно сжавшегося помощника и засмеялся:
–Ну, и видок у тебя, блин! Продашь товар – брось в урну это старье, купи новую рубаху!
Атлет легонько хлопнул приятеля по плечу и зашагал по тротуару.
Глава 17
За месяц до поездки Лена решила прозондировать почву. Она заказала на почте переговоры с Геной, выяснила, что он никуда не собирается летом уезжать и удивилась неприятному сдавленному смешку в трубке. Раньше Гена так не смеялся. Вообще разговор был каким-то странным, холодным и коротким. Потом начала переговоры с Герой.
Прибежав из школы, Лена разогрела обед, сама наелась, и Мурке с Шариком досталось, потом накормила кур, вынула из гнезда яйца, убрала разбросанные утром вещи, вымыла полы, наломала сирени в вазу и, довольная, села делать уроки.
– Ох, как хорошо, – сказала пришедшая с работы Гера, устало улыбнулась и села на стул, оставив полные сумки на полу. – Смена была тяжелая. Жарко. Разбери, Лена, продукты. Пойду, полежу.
Когда Лена открыла дверь в комнату мамы, та читала. Девочка села на край кровати и спросила:
– Мам, можно я поеду в Новочеркасск?
Гера опустила книгу и с любопытством посмотрела на дочь.
– Когда?
– В середине или в конце июня, как получится.
– А что должно получиться? – насторожилась Гера.
В последнее время дочка стала задумчивой и скрытной, что не укрылось от взгляда матери, но Гера молчала, ждала и наблюдала. Каждый раз отпуская Лену к родственникам, она не находила себе места, пока дочь живой и невредимой не возвращалась к ней домой.
Чем взрослее становилась девочка, тем тревожнее было на душе у Геры, тем неохотнее отпускала она дочь, будто боялась, что та уедет однажды и не захочет возвращаться. Кто-нибудь из родни сделает «доброе» дело. На это лето решила ее не отпускать одну или вовсе дома оставить. Гера внимательно смотрела на дочь: уж очень собрана и повторила вопрос:
–Так что должно получиться?
– Ну, с практикой и ученической бригадой. Надо же денег заработать, – замялась Лена.
–Вот и работай! Лучше купим тебе что-нибудь из одежды.
Гера отложила книгу, села, и, обняв дочь, ласково продолжила. – Я видела такую шикарную ткань на платье! Давай сошьем в ателье, чтоб не испортить самим, а?
– Мам, ученическая бригада работает лишь до конца июня, а впереди все лето, – возмутилась Лена. – Соберем черешню, и сад опустеет, а на сливы переходить я не хочу.
– Почему?
– Они низкие, разлапистые.
– А черешня? – засмеялась Гера.
– Высокая, сильная. Залезешь на дерево и качаешься на ветру. Ящики быстро наполняются.
– А я думала окна с тобой покрасить в конце июня.
– Давай раньше покрасим, – с готовностью предложила Лена.
– Ну, хорошо, а сестру куда денешь? Ее нельзя одну оставлять: если вторая смена, меня до двенадцати ночи не будет, а на отца надежда сама знаешь какая. Да и кормить тебя там некому.
– А Гена!?
– Что Гена! Его самого кто бы накормил, – бросила она недовольно. – Знаешь, лучше всего дома. Ты здесь и отдохнешь и начитаешься. Не дуй губы, мне помощь нужна, закатка пойдет. Кто банки мыть будет? Да и денег лишних пока нет. Нет, – добавила она решительно, – дома лучше.
И не обращая внимания на поникшую, расстроенную дочь пошла в кухню.
Лена пошла следом, села за стол, уткнула обиженный взгляд мимо матери в Эльбрус, залитый солнцем, потом раскрыла книгу. Не читалось. Назойливый комар зудел, то над одним ухом, то над другим. Темнело, и постепенно из комнаты исчезало тепло уюта и покоя, запах сирени становился острее и резче.
– Ничего, – подумала Лена и по привычке подняла вверх веснушчатый нос.– Что-нибудь придумаю.
Через неделю, улучив подходящий момент, когда Иван был в хорошем подвыпившем настроении, Лена сказала ему о своем желании поехать погостить к бабушке Кате. Ивану сегодня действительно целый день везло: и бригада плотников работала отлично, и заказчик благодарный попался. Лишняя копеечка нечаянно появилась.
– Поезжай, поезжай, проветришься, ума наберешься, – не раздумывая, разрешил он.– А деньги есть?
– Нет.
Иван вынул из кармана несколько десяток, пересчитал и целых три отдал дочери.
– На, хватит?
Глаза девочки вспыхнули радостным блеском:
– Конечно, хватит! Спасибо. Только… вот мама…
– Что, не отпускает?– ухмыльнулся он. – Все никак от юбки деточку не может оторвать?! Не волнуйся. К бабушке, так к бабушке.
Утром, разливая какао, Гера спросила:
– Зачем ты хочешь ехать в Новочеркасск?
– Мам, просто хочу погостить. Погуляю, похожу по улицам, да и ты от меня отдохнешь, – добавила она лукаво.
– А жить у кого хочешь?