Криминологическое изучение личности преступника осуществляется главным образом для выявления и оценки тех ее свойств и черт, которые порождают преступное поведение, в целях его профилактики, в том числе повторного при исправлении осужденных. В этом проявляется единство трех узловых криминологических проблем: личности преступника, причин и механизма преступного поведения, профилактики преступлений. Однако личность преступника является центральной проблемой, поскольку ее криминологические особенности первичны и являются причиной преступных действий, а посему должны быть объектом профилактических усилий. Это отнюдь не означает игнорирования внешних социальных факторов. Во-первых, криминогенные черты личности формируются под воздействием названных факторов. Однако, «закрепленные» в личности, они превращаются в самостоятельную силу. Во-вторых, совершению преступления могут способствовать, даже провоцировать на него ситуационные обстоятельства, внешняя среда. Стало быть, в конечном итоге в механизме индивидуального преступного поведения личность преступника играет ведущую роль по отношению к внешним факторам. Поэтому совершение преступления следует рассматривать не только как результат простого взаимодействия личности с конкретной жизненной ситуацией. Преступление есть следствие, реализация криминогенных особенностей личности, которая взаимодействует с ситуативными факторами.
Тот факт, что человек, обладающий вышеупомянутыми качествами, может совершить преступление, не предполагает фатальности преступного поведения. Это качество может реализоваться в поведении, а может и не реализоваться, что зависит как от самой личности, так и от внешних обстоятельств, способных препятствовать такому поведению, даже исключить его.
Изучение личности преступника должно строиться на правовой основе – закон должен признавать изучаемую личность субъектом преступления. Поэтому рассматриваемая категория имеет временные рамки: с момента совершения преступления, удостоверенного судом, и до отбытия уголовного наказания, а не до момента констатации исправления. После отбытия наказания человек уже не преступник и представляет интерес не как носитель преступной личности, а как лицо, способное вновь встать на преступный путь, особенно если речь идет о рецидивисте.
Следовательно, нужно изучать не только тех, кто уже совершил преступление, но и тех, чей образ жизни, общение, взгляды и ориентиры только свидетельствуют о такой возможности, которая может и не стать реальностью. Таким образом, в сфере криминологических интересов находятся алкоголики, наркоманы, бродяги, проститутки и лица, совершающие мелкие антиобщественные нарушения.
Можно представить исследование проблем личности преступника в виде некоего алгоритма, который весьма условно можно разбить на четыре «части»: 1) формирование личности преступника, личность в ее взаимодействии с конкретной жизненной ситуацией до и во время совершения преступления; 2) личность преступника в процессе осуществления правосудия в связи с совершенным им преступлением; 3) личность преступника в период отбывания наказания, в том числе в местах лишения свободы; 4) личность в период адаптации к новым условиям после освобождения в связи с возможностью совершения нового преступления.
Наряду с предложенной классификацией возможна и классификация основных аспектов личности преступника, привлекающая достижения и методы соответствующих наук. При этом в личности преступника выделяют следующие аспекты: философский, социологический, психологический, этический, экономический, демографический, правовой, медицинский.
Весьма важно раскрыть главное звено личности преступника, которое придает ей целостность. Целостность личности нельзя понимать как простое механическое перечисление всех ее признаков – психологических, демографических, правовых и т. д. Подобное суммарное понимание, внешне претендующее на всесторонний охват, в действительности ведет к утрате целостного восприятия. Более конструктивно представление о личности преступника как о субъекте и объекте общественных отношений, носителе социальных и биологических особенностей, влияющих на поведение через психологию. Понятие целостности личности адекватно понятию непротиворечивости личности, находящей выражение в постоянстве ее образа жизни и поведения. Любой индивид – это целостность, чего нельзя сказать о цельности каждого человека. С другой стороны, его цельность или непротиворечивость – всего лишь различные, индивидуально своеобразные формы проявления целостности.