из которой только что отправил в Край Бесконечных Помоек очередного каркающего фрага, мир его гнилому праху. Надо будет отыскать тушку и утилизировать вместе с собратьями по несчастью на ближайшей помойке. Ибо гласит неписаный кодекс тру-хрантера: да не бросишь ты на виду у прохожих трупы павших от руки твоей, но зачехлишь мертвецов и отправишь на переработку. Отряд не заметил потери бойца. Товарки скончавшейся каргетки продолжали бодро орать и скакать по веткам. Кроме одной. На редкость уродливой, с плешивой башкой и белесой пролысиной на месте черного «галстука». Подозрительная каргетка боком-боком допрыгала до хладного трупака и бдительно потыкала его носом. Я прицелился, вылавливая заветную точку на черном «галстуке». Попадание обеспечит красивый хэдшот и клип о том, как павшая каргетка начнет весело «крутить педали» - завалится на спину и задрыгает лапами. За мгновение того, как я нажал на спусковой крючок, Денисыч, ухнув, наподдал снизу по стволу «Дианы». Сбив выстрел в нарушение всех писаных и неписаных законов охоты. Медный шарик, ярко блеснув, черкнул по куску старого асфальта. Лысая каргетка поднялась на крыло и гнусно завопила, кружа над головами. К возмущенному ору немедля присоединились ее дружки-приятели. - Денисыч, никак внезапно спятил? - обозлился я. - Пошли, - Денисыч принялся упаковывать МК в чехол. - Все равно охоты не будет. - Конечно, не будет, раз ты спугнул эту заразу! Какого ляда? Это ж был верный фраг!.. - Пошли, - повторил Денисыч. Но вместо того, чтобы свернуть к автостоянке, он прямым ходом зарулил к шашлычной под тентом. Грузно плюхнулся на пластиковую скамеечку и наставил на меня указательный палец: - Не кипяшуй. У меня была причина сбить выстрел. - Какая такая причина, маму твою за ногу? - возопил я. - Помнишь Партизана Степана? - ответил вопросом на вопрос Денисыч. Мысленно я перебрал картотеку с никами форумных знакомцев. - При чем тут Партизанище? Да, помню. От него уже год ни строчки. Завязал с хантингом, что ли? - Он умер, - коротко буркнул Денисыч. - Печально, - я развел руками. - Дверь в конце туннеля когда-нибудь ждет всех нас. Он вроде как сильно пожилой уже был? - За шестьдесят, - подтвердил Денисыч. - Но мужик крепкий, не нам чета. Проскрипел бы еще десяток-другой годков без проблем. Дело не в этом. Знаешь, мы с ним частенько переписывались. В недавнем прошлом старый добрый Степаныч был ментом. Из настоящих. У штатников про такого бы мегабоевик забацали. Типа, последний честный коп Америки. А у нас... ну, сам знаешь, какие дела у нас. - У нас хреново, - согласился я. - Только никак не пойму, где кроется связь между героическим прошлым дедки Партизана и отстрелом каргетов? - До вылета на пенсион Партизан заведовал отделом по расследованию особо тяжких, - начал Денисыч. - Три не то четыре последних года они шли по следу того гада, что в СМИ прозвали Вороном. Ну, про дело Ворона ты ж наверняка слышал? - Читал, а как же, - подтвердил я. - Мы специально под него даже тему открыли на форуме. Его вроде как шлепнули при задержании. Было дофига журнализдского визгу и криков. Мол, нарушение прав человека, стрельба в невинного на поражение, прикончили бедняжку без суда и следствия. По мне, редкий случай того, что у наших полициантов случаются проблески адекватности. Шлепнули - и правильно сделали. Ворон был законченным психом и чрезвычайно везучим ублюдком. Всеобщее равнодушие служило ему отличной дымовой завесой. Он подкарауливал добычу в парках и на людных остановках. Однажды напал на молоденькую девицу прямо в лифте торгового центра, скрутил и уволок - и никто, ни одна живая душа не встала у него на дороге. Охотиться Ворон предпочитал на детей и подростков обоего пола. Вытворял с ними такое, что даже жадные до шумных сенсаций журналисты выкладывали фото с мест происшествия только в сильно заретушированном и отцензуренном виде. Из кругов, близких к дознавательским, по интернету и городу шелестели леденящие кровь слухи о вырезанных глазах жертв и отрубленных головах, которые так и не нашли. О пацане с перебитыми ногами и руками, сброшенном умирать в замерзающее болотце на окраине города. О том, что двое якобы утонувших по весне в разлившейся речке детишек вовсе не выбежали поиграть на льду. О том, что городские власти, как всегда, замалчивают истинное положение дел. Некий остроумец пустил в оборот кличку «Ворон», и та прижилась. Надо ж его было как-то называть. А потом оперативная группа вычислила Ворона. Маньяка накрыли в логове и расстреляли. Буквально нашпиговали свинцом, выпустив две не то три обоймы. - После тех разборок Партизан и запросился в отставку, - Денисыч с подозрением оглядел поданный шашлык на бумажной тарелочке, - и я его понимаю. Сидеть целыми днями дома он не привык, вот и подался в хантеры. Говорил, мол, тоже профилактика мелкого бандитизма. Помнишь офф-лайн прошлой зимы, пострелушки в Николаевке? Партизан тоже приезжал. Слово за слово, разговорились... мировой мужик оказался, сейчас таких уже не делают. Каргеток бил - только в путь. Сильно невзлюбил их после того дела. Мы с ним частенько созванивались, даже ездили на отстрелы вместе. Раз он обронил мимоходом: мол, заметил в окрестностях на редкость запаршивевшего воронтоса, как бы не переносчика какой болезни. Хотел щелкнуть, так мерзавец хитрым оказался, из-под прямого выстрела ускользнул и спрятался в кустах. Денисыч сделал краткий перерыв на освежающий глоток: - У Партизана с той каргеткой целая позиционная война развязалась. Я эту падлу своими глазами видел. Клянусь, она точно знала, на какой дальности держаться. Подманивала, прикидывалась раненой, а потом раз - на крыло и шустро бежать. Партизан как только ее не выслеживал и не выцеливал, а все понапрасну. Втемяшилось ему в мозг, что это не просто каргет, а... - Денисыч пожевал губами, - как бы тебе сказать, чтоб ты не кинулся сразу звонить добрым психиатрам... ты имей в виду, это его идея, не моя, я просто спорить со старым человеком не хотел... - Он счел птичку за воплощение маньяка-Ворона и решил, что тот явился с того света по его душу, - без труда догадался я. - Один из популярнейших и любимых зачинов голливудских ужастиков. Классика, которая никогда не приедается. - Но каргетка и впрямь была дико странная, - стоял на своем Денисыч. - Сообразительная. Слишком сметливая для безмозглой птахи. Мы как-то пытались зажучить ее в два ствола, на открытом месте. Ушла, стерва. Но железно объявлялась поблизости, стоило Партизану высунуться из дома со стволом. Неважно, в каком районе он охотился. Мигом прилетала, как будто ей на мобилу кто звякнул. Мы ее даже узнавать начали, по лысине и белому галстуку. Мамой клянусь, тварь хохотала нам вслед, когда мы убирались несолоно хлебавши. А потом дедок позвонил мне посреди ночи и заголосил в трубку. Мол, оказывается, в прошлом месяце сразу двое из его бывшего отдела отдали концы при странных обстоятельствах. А якобы вчера на парковке перед «Континентом» он заметил типа, один в один покойного Ворона, и по старой привычке упал ему на хвост. Этот самый Ворон проходил сквозь людей. Полоснул ножом по горлу какой-то девахе, а та ровным счетом ничего не заметила и побежала себе дальше. Только на ближайшем перекрестке девицу сбило автобусом, прям-таки раскатало в плоский блин, а этот гад стоял на другой стороне улицы и хохотал, но никто не обращал на него внимания - как и прежде, когда он был жив... А потом он ткнул в Степаныча пальцем и провел рукой по горлу, мол, грядет тебе кирдык... Я подумал, дедушка накатил под мрачное настроение по двести грамм, вот ему ходячие мертвецы и мерещатся... но утром решил все-таки навестить ветерана. Он в Красном Бору живет... жил. - И что? - Да ничего, - огрызнулся Денисыч. - Мобила молчит, на трезвон в дверь никто не отзывается. Помыкался туда-сюда, звякнул знакомому оперу. Мол, так и сяк, дальний родственник преклонных лет не отвечает на звонки, беспокоюсь, не случилось ли чего с дедушкой. Дружбан мой прикатил на луноходе с напарником, отжали замок, вошли... а Партизан валяется посередь комнаты. - Мертвый? - Он тогда еще живой был, - посмурнел верный соратник по оружию. - Даже говорить пытался. Ему.. у него... в об