спускаемся и видим, что нашей команде приключение не по уровню - тут же командую подъём. Это раз. Два: тому, кто останется на страховке, будет "а" - страшно и "бэ" - скушно. Народ, кто-нибудь хочет стра-ашно скучать? Никто не хочет. Из этого, Бренди, следует "вэ": если ты так за нас боишься - вот ты нас и подстрахуй. Мы слазим недалеко, а ты постой на стрёме, лады? - Мы тебе потом расскажем, если там чего интересного, - добавил Змей. Солидно так сказанул, будто у него походный опыт против моего поболе будет. Раза так в два. Ну и Арвен хихикнула, как же. Ах ты ж б...лин горелый. Плюнул я и полез в нору третьим. Поначалу там так и вышло, как я ожидал. Почти отвесный провал с каменными стенками, уже не песчаник, а что-то потверже, вроде сланцевых пород, и затем метров пять наклонного лаза под полста градусов. Я считал на веревке узлы. Вышло общей сложностью метров восемь, может, девять. Потом под ногами возник ровный сухой песчаный пол - даже спрыгивать не пришлось. Выпрямившись в рост, поднял руку и нашарил таки потолок, но дальше он, похоже, поднимался куполом. Узкие лучи налобных фонариков не давали полной картины, поэтому, когда из лаза последним появился Змей, Макс включил большой ручной прожектор. - Ох ни фига ж себе... - восхищенно выдохнула Сэма. Змей изумленно матернулся, я присвистнул. Было от чего. - Это, ребятки, уже не выработки, - торжественно объявил наш героический проводник. - Это, ребята, Карст. Заглавная буква в слове "карст" слышалась отчетливо. Не помню я научное определение этой штуки. Что-то вроде "совокупность явлений и процессов...", в общем, мудрено. Если по простому, то карст - это адский лабиринт, который вслепую прокладывает в каменной толще непрерывно текущая вода. Карстовые пещеры могут быть небольшими, а могут тянуться на километры. В них могут быть озера и реки, может быть своя флора и фауна. А может и не быть. Но так или иначе, неразведанная карстовая пещера - мечта спелеолога. Эта была вроде как большой. И непохоже, чтоб разведанной. Из пещеры, где мы спускались, вели три лаза. Один, в полметре над полом справа, типичный "шкуродёр". Второй, сильно слева, был вовсе не лаз, а широкий провал в полу, и к нему ни один из нас, даже блондинка Арвен, близко подходить не стал. Уклон был к этой яме, градусов в пять, а из самого провала слышался шум бегущей воды. Подземная река, третий этаж "Петли", да глубоко, по звуку судя - боже упаси в такую дырку провалиться, верная смерть. Третий ход, как нарочно, как раз прямо по курсу. Хоть и узкий, протиснуться только боком, но высотой со стандартную дверь, даже повыше малость. Роскошь, а не проход. Конечно, первым делом мы сунулись туда, но буквально через десяток метров стены сошлись клином, оставив щель - самое большее котенку протиснуться. Остался "шкурничек", узкий, как барсучья нора. На первый взгляд сомнительно, чтоб кто-то, кроме барсука, туда пролез. Но в пещерах бывает такое, в основном со страху или от азарта, что оглянешься назад и диву даешься - и я только что через вот это прополз?! Так и в этот раз. Проползли. И дальше стало легче. Помню, прежде чем в эту трещину просочиться, оглянулся назад, и что-то меня неприятно цепануло, нескладушка какая-то. Но я в тот момент сразу не понял, что именно, а дальше не до того стало. По правде сказать, я и забыл через пять секунд про эту непонятку. Представляете, какой это адреналин - идти с риском для жизни в темноту, в неизвестность, находить всякие подземные потаенные удивительности и к тому же чувствовать себя первооткрывателем всей этой красоты? Если представляете, и если вам от этого в кайф - значит, вы прирожденный "пещерник". На какое-то время мы все забыли обо всем на свете, кроме одного: вперед. Лабиринт оказался действительно большим, очень разветвленным, многоуровневым. И мы, хотя всячески избегали шахт, распоров и проходов с сильным уклоном, спустя час уже основательно заглубились. Что мы видели? Долго описывать, да и бесполезно. Кто в пещеры не ходок, тот не поймет, сколько слов не потрать. А для тех, кто с опытом, скажу так: не "Млынка", конечно. Но и не "Жемчуга". Местами красиво было, а главное - все здесь было наше и только наше, что называется, "нецелованное". Арвен знай своим "никоном" щелкала. Макс в очередной раз показал себя молодцом: как выяснилось, он захватил с собой светящиеся маркеры и целый пакет двенадцатичасовых ХИСов зеленого свечения. Каждую пройденную развилку он старательно помечал ХИСом и стрелкой. Каждые десять минут проводил перекличку. Грамотно вел группу, можно сказать - заботливо. Правда, и хохмочки свои фирменные наверху не оставил. В одном из залов мы нашли мерзость. Потолок пещеры и часть стен были сплошь покрыты живым ковром из слепых пещерных насекомых, бестолково ползавших туда-сюда и друг по дружке. Что-то вроде златоглазки, но крупнее и гнуснее на вид. Несколько тварей, вспугнутых светом фонарей, вспорхнули и кружились в воздухе, пара опустилась мне на рукав, я сбил их щелчком. Наша эльфийка, конечно же, воскликнула с отвращением: - Фу, ну и гадость! Макс, что это? - а Макс рад стараться. - Ооо, вот этих штук, Арвен, опасайся, - завел шарманку. - Пещерные мухи-кровососы. Эти еще мелкие. А попадаются такие же, но крупнее и со жвалами. Стоит им почуять теплокровное животное или человека, облепляют стаей и вгрызаются в кожу. Мгновенно проедают чуть ли не до костей, да еще и личинок откладывают в мясо. Если много таких - а их, видишь, как много - человеку через десять минут капец. - Повторяешься, Макс, - буркнул я. - В "Лосином острове", помню, у тебя воробьи-убийцы были. В затылок клевали между вторым и третьим позвонком и высасывали мозг. А Максу все фиолетово. Комплекс сверхполноценности. Только подмигнул, бросил на угол активированный ХИС, и полезли дальше. Пролезли совсем недалеко. Еще полсотни метров вверх-вниз по несложным трубам, и все мы хором ахнули. И я тоже. Я на Макса не глядел, но, уверен, рожа в тот момент у нашего проводника самодовольная была по самое не могу. Неразведанный лабиринт сам по себе штука мощная, а тут еще такая красотень. Пещера размерами не впечатляла, так, на глаз, квадратов сорок. Но в остальном... Полусфера с ровным полом, настолько правильной формы, что создавалось впечатление рукотворности. По стенам и потолку почти сплошь кварцевые "щетки" - в лучах наших налобников они заиграли таким сиянием, которое дает разве что хрустальная люстра. Один вход. И прямо напротив входа посередине зала лежал огромный валун, гранитная линза, явно выпавшая из свода пещеры. Иссиня-черный, блестящий, плоский, похожий на гигантскую черепаху. Поверхность пола кругом него сплошь покрыта причудливыми наплывами солей, искрящимися в отраженном свете, но сам камень совершенно чист, будто недавно отполированный. Арвеновский "никон" блицевал в режиме стробоскопа. - Вау! - Вот это да! - Потрясающее место, Макс. Спасибо тебе. Последняя реплика, если что, была моя. Совершенно искренне вырвалось. Макс бухнул к стенке торбу и ответной репликой все мое восхищение обосрал. - Да не за что, Бренди, "Ахтамарчик" с тебя. Все, народ, здесь врастаем на полчаса. Обеденный перерыв и обратно. ...- Смотри-ка, Сэм, у тебя две тени. - И точно. - Так свет с двух сторон падает, вот и теней две. Не, думаю, нифига, ждем мастерского прогруза. Ну давай уже, чо. Мастер и не подвел. - Не все так просто, Сэм, - морда ящиком, тон серьёзный. - Есть такое поверье у "пещерников": если у тебя появляется вторая тень в месте Силы, то со временем твоя тень начинает становится тобой, а сам ты развоплощаешься, истончаешься, как маленький кусок масла, который размазывают по слишком большому куску хлеба. И однажды хоп - нет тебя, а есть только твоя тень на стене. - Как назгул, ага, - скучно кивнула Сэма. - Итиль, Итилиен. - Да мы все верим, Макс, сто пудов, - сказал Змей, глотнув сока из пачки. Похоже, уже и его максов креатив утомил. - Змей, ты сарказм мод офф сделай, - ответил Макс. - Хозяин этого дела ужасть как не любит. Может и наказать. В лесу запутает, закружит. А в пещерах похуже, подземный мир к пришельцам суров. Хорошо еще, если просто заплутаешь. А то может сделать так, что, к примеру, полез ты в "шкурник", и вроде как с виду места хватает, все норм, да? А потом вдруг чувствуешь, что ни взад, ни вперед