ют стаей и вгрызаются в кожу..." " ...к примеру, полез ты в "шкурник", и вроде как с виду места хватает, все норм, да? А потом вдруг чувствуешь, что ни взад, ни вперед хода нет. И стенки ме-едленно сжимаются на тебе, как каменные челюсти..." "...знаешь такое поверье у "пещерников": если в месте Силы от одного куска и от одного глотка с Хозяином поделиться, то не отпустит тебя пещера. И будешь ты ее вечным слугой, и впредь будешь покидать подземелья только ради того, чтобы завести туда на погибель новые жертвы Хозяину..." Ну и - да, там он и был, когда я вернулся. В том зале с черным камнем. Я вошел, ободранный, морда дикая и в крови - все же макушкой диранулся конкретно - а Макс сидел, скрестив ноги, свеженький, ничуть не пуганый, у этого хренова валуна. У алтаря, чего уж. Пил чай из термоса. - О, Бренди! Чай будешь? - С-сука... - просипел я. - Ну как хочешь. Садись, брат. В ногах правды нету. Хотя, скажу тебе, нет ее и выше. Я подошел и сел рядом. Хотя больше всего хотелось вцепиться ему в глотку, но знал - бесполезно. Он бы меня одной левой уделал, даже с места не вставая. - Ну, теперь по законам жанра положено объяснение между героем и злодеем, - сказал он с вечной своей ухмылочкой. - Сволочь. Ты ведь наврал, что не спускался сюда, - сказал я. - Был ты здесь. Мне бы раньше сообразить. Когда веревку с узлами увидел - ровно в длину спуска обрезанную. Нашел эту пещеру, этот камень... алтарь. Наверное, ты в тот раз еще нормальный был. Плеснул Хозяину, колбаски с бутера на землю кинул... да? Как мы всегда у костров делаем. Только в этот раз по-настоящему все вышло. - Молоток, - ответил он ровно. - Объяснение отменяется, герой сам все понял. Про себя тоже понял, да? - Зачем, Макс? - беспомощно спросил я. Он пожал плечами и отхлебнул чая из крышечки. - Ну вот так карта легла, дружище. Смирись. Сука-судьба... Зато мы с тобой одной крови теперь, прикинь? - Арвен и Змей всё, - сказал я. Словно надеялся его устыдить. Он молча кивнул: знаю, мол. - А Сэмка?.. Макс показал пальцем прямо перед собой, на стену пещеры, освещенную его "петцлевским" налобником. "...и однажды хоп - нет тебя, а есть только твоя тень на стене..." Капюшон анорака откинут, козырек бейсболки торчит вихром и короткий хвостик сзади - привет, Сэм. Сгорбленная тень вяло подняла руку: привет, Бренди. - Она?.. - Живая, - охотно кивнул Макс. - Иное, понимаешь ли, агрегатное состояние. Знали бы мы язык глухонемых, можно было бы даже пообщаться. Во выкинула номер, да? С кровавой жертвой? Не ожидал от нее. Ну Сэмка, в тихом омуте черти водятся... - Она на хишках эльфом всегда выходила, - зачем-то сказал я. - Ритуалы всякие красиво делала, амулеты плела. Один раз мастером по магии была. Все говорила, жалко, мол, что магия ушла из Средиземья вместе с Кольцом Всевластья... Что теперь, Макс? - А ничего, - серьезно сказал Макс. - Там сейчас "шкуродерчик" расслабится, будет проход свободный. Мы сейчас можем пойти и спокойно наружу выйти. И жить как жили. Коньячок кушать, девочек тискать, ипотечку платить. Ну раз в год услышишь... Это такая штука, как бы объяснить. Вроде вампирского зова. Тогда собираешь группу... - Я понял. Можешь не продолжать. Мы помолчали. Потом я сказал: - Ладно. Раз такие дела, налей мне чайку, что ли. А то трясет всего. - Это с непривычки, - покровительственно ухмыльнулся Макс. - Держи кружку. Чай у меня с медом и имбирем, бодрит обалденно. И термос, кстати, зацени - мегавыживальщецкая штука. Шесть часов прошло, а не остыл ни разу... - Реальная вещь, - легко согласился я. И с левой руки плеснул ему в глаза полную кружку кипятку. А когда он рефлекторно зажмурился и вскинул руки, изо всех сил ударил правой. Это был единственный шанс, и я его использовал - загнав ему под челюсть стальной колышек от палатки так, что острие вышло в затылок. ...Проход на волю действительно открыт, можно выходить. Там снаружи солнце, теплынь, запах мятой травы и быстрая речка с красной водой, но все это теперь не для меня. То, что осталось от Арвен и Змея, я сбросил в гудящий провал в самом первом зале. Макса тащить не стал, ну его на хер - он так и остался лежать мужественной мордой в черную каменную линзу: надеюсь, Хозяин будет доволен. В пещере тишина. Сэмка в круге света машет мне рукой со стены и показывает большой палец - жалко, батареи в фонаре помаленьку дохнут. Но на то, чтобы все это записать, слава богу, света хватило. Получилось, боюсь, в манере "лаборант" - писать одно удовольствие, читать сущее мучение - да и ладно. Какая разница. Теперь главное. Блокнот я кладу в козырный выживальщецкий термос Макса, на котором пишу "SOS". Термос будет рядом с лазом в этот проклятый карст. Внимание тем, кто найдет мои записи! Эта пещера опасна для жизни. Настоятельно прошу завалить в нее вход, залить бетоном, взорвать - что угодно. Чтобы к моей просьбе отнеслись максимально серьезно, мое тело найдете внизу. Не хочу пить коньячок, тискать девочек и раз в году отвечать на Зов. Долго думал - как. Вспомнил - спасибо, Макс, за креатив. "...знаешь как? Делали на короткой веревке пару скользящих петель - снизу и сверху. В одну петлю башкой, а другую на согнутую ногу. Потом садились у стеночки и ногу резко так - ххэк! - разгибали. Все, понеслась душа в рай..." Так и найдёте.