Флаер на максимальной скорости мчался к ближайшему летающему госпиталю, где врачи уже готовились принимать необычную пациентку. Но ему на хвост сели несколько десятков дронов-истребителей. А позади крейсер Коллекционеров уже начал подниматься в воздух, готовясь расстрелять его главным калибром, а если не получится — преследовать.
Хан мгновенно просчитал шансы. Выйти из радиуса поражения главного орудия (несколько сотен километров) флаер не успеет — даже если крейсер за ним не погонится. А он погонится — скорость у него выше. И за горизонт не спрячешься — на этой планете он слишком далеко. А если сбить крейсер в воздухе, наплевав на собственные потери — флаер догонит взрывная волна.
Можно использовать метод "отвлечения главного орудия", который он до этого применил в дуэли — но у солдат на земле ракет для этого слишком мало, а тяжёлые воздушные корабли всё это время старались держаться подальше от Арго — и теперь не успеют к месту событий.
Можно заставить флаер вилять по-заячьи, так, чтобы крейсеру было труднее в него попасть. Но необходимые для эффективного уклонения перегрузки точно убьют Моринт. Как и попытка совершить трансатмосферный прыжок.
Пришлось снова выигрывать время — на этот раз по очереди загнав в ствол орудия Коллекционеров два резервных эвакуационных флаера. Благодаря солидной защите они могли бы довольно долго держать выстрел стандартной мощности. Но внутри ствола действовал эффект массы — и поток частиц просто смёл их, как бумажки. Правда, это работало в обе стороны — щиты оказались почти не повреждены, и грузовики, с упорством камикадзе, снова полезли чудовищу в пасть, как только выравнялись. Коллекционеры, надо полагать, мысленно чертыхнулись и по очереди расстреляли оба аппарата более тщательно — секунд пять требовалось держать эти летучие сейфы в луче, чтобы нанести серьёзные повреждения и лишить способности к полёту.
За эти десять секунд (а также время, что потребовалось крейсеру для взлёта) флаер с Моринт успел уйти на двадцать километров от площади. Всё ещё как на ладони для носового орудия монстра.
А ещё за то же время Хан успел задать новые цели орбитальным орудиям.
Воздух с воем прочертили тысячи плазменных сгустков, каждый из которых нёс энергию хиросимской бомбы. Одни были настроены на подрыв на земле, другие — при входе в плотные слои атмосферы. Между городом и флаером в считанные мгновения выросла огненная стена километровой высоты. Стрелять сквозь неё было совершенно невозможно. Пробить, может быть, энергии и хватит, но вот попасть во что-то столь маленькое и подвижное — ни малейших шансов.
Будь у капитана Коллекционеров волосы — он бы наверняка рвал их на себе. У него было три возможности — и все одинаково неприятные.
Честно признать, что тебя переиграли, и отдать трофей победителю? Коллекционеры так не умели.
Улететь от города, прорываться сквозь плазменный шторм, догонять флаер? Расстреляют в полёте, как только его взрыв перестанет угрожать Арго.
Попытаться подняться в космос, чтобы стрелять поверх шторма? Ага, на орбите ждут не дождутся криптонские звездолёты с абордажными модулями.
Оставалось лишь одно — изобразить из себя самую большую в мире управляемую ракету.
Он рванулся вслед за флаером, держась на высоте меньше километра, что для его размеров означало практически бреющий полёт. С каждой секундой сокращая расстояние до цели на полкилометра. И как только сенсоры зафиксировали рвущиеся к нему тучи ракет с пригородных баз — крейсер подорвал себя.
То, что осталось от прекрасного древнего города, напоминало скульптуру сумасшедшего абстракциониста. Одни дома оплыли, словно свечки, другие выгнулись, словно камыш на ветру, да так и застыли. Третьи разлетелись алмазными брызгами, засыпав улицы до второго этажа.
Впрочем, от земного города в такой же ситуации не осталось бы вообще ничего. Только гладкая стеклянистая пустошь. Так что Арго ещё неплохо выстоял.
Безвозвратные потери составили около шестидесяти тысяч человек — причём только тридцать тысяч погибло в сражениях. Другая половина просто не успела убраться с улиц или покинуть крейсер, когда небо и землю соединил огненный столп. Даже танковая кристаллическая броня не везде выдержала купание в огненном шаре — что уж говорить о пехоте. Подсчёт гражданских лиц, которые не смогли или не захотели эвакуироваться, всё ещё продолжался. По предварительным оценкам всего в городе осталось по разным причинам около десяти тысяч невооружённых лиц, погибло из них чуть более тысячи. Ранения разной степени тяжести получили практически все — но для криптонской медицины почти всё, что не труп — излечимо.