С помощью Жнецов вину за все провокации (включая массовое производство киберзомби) удалось свалить на Коллекционеров. С ними у Совета и так были нехорошие отношения, так что попытка стравить Совет с новым народом выглядела вполне естественно.
Сфабрикованные доказательства были подброшены Самаре, которая согласилась их рассмотреть в обмен на тело Моринт. Ардат-якши была погружена в ледяной анабиоз и помещена в почти неразрушимый кристаллический саркофаг, который Самара доставила в монастырь. К счастью, в Кодексе нашлись пункты, запрещающие нападать на спящих, или судить того, кто не может высказаться в свою защиту. А криптонские учёные заверили Самару, что разбудить пленницу нет никакой возможности — полученные знания её просто убьют.
— Вы вообще понимаете, что наделали, Дру-Зод? — возмущалась Ро-Зар. — Понимаете, что когда правда наконец всплывёт, в глазах сотен миллиардов разумных мы окажемся пособниками Жнецов?
— Или спасителями Галактики, которые предоставили ей дополнительное время на развитие. Всё зависит от того, как поставить пропаганду. Я надеюсь, что к тому времени у нас уже будет достаточно приличная репутация.
— К тому времени? Вы реально надеетесь сохранить тайну несколько столетий? Да нам разве что с благословения Рао десять лет продержаться! Даже если вы изолируете всех криптонцев, которые видели этих тварей в нашей системе…
— Они дали клятву именем Рао…
— Даже если так… как вы заставите молчать батарианцев, которые тоже видели это?!
— Они сами заинтересованы в неутечке данных — не меньше, чем мы. Эксклюзивное знание даёт им огромные возможности на галактической арене. Правда, это знание ограничено. Они всего лишь знают, как выглядят корабли Жнецов, и что те обладают невероятной мощью. Но они не знают о Циклах, не знают, чего на самом деле хотят Жнецы. Пока они будут пытаться превратить неполное знание в полное — они им не воспользуются.
— Ваш план построен на слишком большом количестве допущений.
— Это всего лишь основной план. Есть множество резервных. На каждый вариант развития событий. Это первое, чему учат молодых командиров.
— Ну-ну… у вас небось есть и план, как сохранить власть, когда срок полномочий лорда-протектора подойдёт к концу?
— И не один, — Хан был абсолютно спокоен и абсолютно правдив. Тренировки, разработанные Хоакин-Элом, позволяли ему полностью контролировать своё тело — не исключая и эмоции. — Но я надеюсь, что мне не придётся к ним прибегать.
— Хотите сказать, что вас не интересует власть?
— Хочу сказать, что меня интересует настоящая власть, а не работа планетарного администратора. Пока что "лорд-протектор" — это в основном обязанности, причём довольно утомительные. А широкие права — всего лишь приложение к ним.
— Вы бы предпочли что-нибудь вроде "Бог-Император"? — ехидно поинтересовалась Ро-Зар.
— На бога я пока что не тяну, а император — это тот же администратор, только более звучно. Настоящий владыка остаётся владыкой вне зависимости от титула. Думаю, "Генерал Зод" меня вполне устроит. Подлинное величие не в словах — а в тех смыслах, которые вкладываются в эти слова.
Сразу же после церемонии приёма, к нему подошёл высокий худощавый мужчина в маске и капюшоне. Кварианский представитель Зеа'Бекк нар Раннох. Не посол — кварианское посольство на Цитадели было закрыто вскоре после Утренней войны. Но к этому кварианцу обычно обращались, когда нужно было решить какие-то проблемы, связанные с гетами или с его народом.
— Мне сказали, что вы выкупили у батарианцев всех кварианских рабов. Это правда?
— Ещё не совсем всех. Предоплата внесена и Гегемония обязалась передать нам всех государственных рабов, но переговоры с рядом частных владельцев ещё ведутся. Батарианские власти отказались издать соответствующий указ, так что приходится искать личный подход к каждому.
Вообще говоря, кварианские рабы на батарианском рынке считались самыми дешёвыми. Толку от них — как от козла молока. Азари живут дольше и хороши в постели, кроганы живут дольше и хороши в бою, саларианцы живут недолго, но незаменимы на интеллектуальных работах, ворча живут меньше всех, но быстро размножаются и производят ценный ресурс. Содержание кварианского раба обходится, как хороший аэрокар, а работоспособность весьма низкая. Ещё несколько десятков лет назад среди них было много прекрасных программистов. Но после изгнания с Ранноха все кварианцы напрочь отказались иметь дело с искусственным, или хотя бы виртуальным интеллектом. Конечно, раба не спрашивают, чем он хочет заниматься, а чем нет — у батарианцев был широкий опыт стимуляции несознательных сотрудников. Проблема в том, что удары палкой хороши, когда нужно заставить кого-то перенести ящик, или даже решить математическую задачу. Но при создании сложных интеллектуальных систем выявить сам факт саботажа крайне трудно, а уж найти саботажника — ещё сложнее. Код сложной программы создают сотни разумных. Именно потому, что кварианцы очень хороши в этом деле — при проверке всегда оказывается, что виноват свободный батарианский сотрудник или вообще конечный пользователь, а бедный раб честно старался сделать как лучше.