— Ты уверен, что в этом доме никто не живёт? — испуганно спросила Диана.
Вокруг всё пыльное, мёртвое и заплесневелое.
— Конечно, я заранее подготовил перевалочный пункт.
В одном из расчищенных от хлама углов лежал огромный трёхместный матрас.
— Вот, — показал Джо. — Не самый лучший сервис, но переждать ночь сгодится. Ровно в шесть уйдём.
Диана поставила почти пустую сумку на пол и села на матрас, уперев колени в подбородок. Джо примостился в полуметре и положил фонарик между ними. Луч света освещал голую бетонную стену в подтёках.
— Я всё ещё жду объяснений, — заговорила Диана спустя минуту обоюдного молчания. — Что произошло у меня дома?
Джо не смотрел на неё. Девушка обратила внимание, что кровь странным образом исчезла с его одежды и ладоней.
— Тебя пытались убить, но я успел вмешаться. Не благодари.
— Я серьёзно!
— Ну ладно. — Джо откинулся на спину и подложил сцепленные кисти под затылок. — Холс послал своего ручного пса на охоту. На самом деле, Дисперсио не собирался тебя убивать, а должен был доставить на ферму, где уже маринуется твой приятель коллапсар.
— Подожди-подожди! — Диана закрыла глаза и подняла руки.
Поток информации уносил её со скоростью течения горной реки.
— Они схватили Картера? Но он жив?
— Насколько знаю, да.
— Давай сначала. Холс — это утильщик, верно? — спросила девушка. В мозгу всплывали статьи из буклетов и сводки новостей по «Голосу Граббиса».
— Угу. Утильщик-Монументалист, если быть точным. Один из трёх лидеров секты. Опасный парень.
— И он послал за мной ручного пса, который почему-то выглядел, как ты, — продолжила Диана, выжидающе глядя на Джо.
Тот продолжал сосредоточенно рассматривать потрескавшийся потолок.
— Дисперсио — репродукт, которого я создал по своему подобию.
— Ты создал? — не поняла Диана. — Хочешь сказать…
— Да, я — сбежавший шептун. И до этой ночи скрывался в логове врага. — Наконец, Джо посмотрел на девушку, таращившуюся на него. — Пришлось пожертвовать личностью Джо, чтобы спасти тебя.
— Ага, — протянула Диана, — значит, имя тоже ненастоящее?
— А у меня нет настоящего, все они похоронены. На ферме Холса и в Цехе я был Дистиллятором, а до получения Лицензии воплотителя меня звали Мелло. Воскрешай любое, я не против.
Он повернулся, облокотившись о локоть. В полумраке Диана увидела его открытое лицо, будто выставленное напоказ специально, чтобы она придумала для него подходящее имя.
— Я хоть и привыкла к Джо, но никогда не сомневалась в его фальшивости, — сказала она и протянула руку. — Приятно познакомиться, Мелло.
Он улыбнулся и неуверенно ответил на рукопожатие. Его ладонь оказалась холодной и влажной. Он тоже боится, догадалась Диана, хоть и пытается замаскировать эмоции в панцире из уверенно звучащих слов.
— И спасибо, что спас от своего двойника, — добавила девушка. — Думаю, самое время познакомить меня со своей удивительной историей. Не каждый день встречаешь сбежавшего воплотителя.
— По большому счёту, — проговорил Мелло и снова откинулся на спину, — в моей истории нет ничего удивительного, если рассмотреть отдельно каждый её фрагмент. Но кому-то пришло в голову сшить все их воедино в хаотичном порядке. И получилось лоскутное одеяло, которое я вынужден называть своей жизнью.
Ко дню окончания школы Мелло-11 был ничем не примечательным семнадцатилетним подростком-интровертом, готовым принять свою первую студенческую Лицензию. В школе Мелло обзавёлся всего одним другом, но с воодушевлением ждал возможности обрести новые знакомства в университете и встать на первую ступень взрослой жизни. Возможно, именно замкнутость и нелюдимость сыграли с ним злую шутку. Он стал одним из немногих уникумов, получивших Лицензию воплотителя в столь раннем возрасте.
Родители и старший брат устроили ему прощальный ужин, но Мелло не показалось, что кто-то из них горевал. Ещё бы, семье причитались солидные кредиты. Подумаешь, сын до конца дней отправится в Цех, при желании можно завести ещё одного, а вот прибавка в скудный семейный бюджет позволит скрасить будни, похожие на недоеденный обед из биомассы. Мать работала кассиром в супермаркете, брат доучивался в университете, а вот отцу повезло меньше — он был одним из сотен тысяч бегунов, убивающих колени на улицах Граббиса.
Впрочем, Мелло считал, что звание главного неудачника семьи теперь перешло к нему. Он не верил слухам, что жизни воплотителей невыносимы только со стороны, а на самом деле в перерывах между воплощениями они пребывают в сказочной эйфории. Об этом же твердил техник ЦВР, контролирующий первое воплощение Мелло, к тому моменту ставшего Дистиллятором.