— Диана, это Претто.
Они обменялись дежурными любезностями. Претто пригласил их в своё жилище, на ходу эмоционально размахивая руками:
— Тут бардак, знаете ли. Но когда ты три года не видишь никого, кроме доставщиков припасов раз в месяц, тебе становится на многое наплевать. Присаживайтесь.
Обстановка в крохотной хижине действительно угнетала. Низкий потолок с лазом на чердак и приставленной к стене лестницей, не внушающей доверия. Наваленные тут и там кучи трудноопределимого барахла, скамейка, узкая койка с пуховым одеялом и стол, заваленный мелкими железяками, деталями и остатками еды. Вся мебель грубого дизайна и изготовлена из дерева. У изголовья койки стояло УУ, из динамика доносилось монотонное чтение очередного романа Греховной Эпохи. На подушке лежала книга с красной обложкой. «Интересно, где мы будем спать, — подумала Диана. — На чердаке?»
— Последнее пристанище аскета, — пошутил Мелло и сел на скамейку. — Зато здесь безопасно.
Вторая реплика адресовалась Диане. Девушка в ответ кивнула. Её взгляд привлёк массивный агрегат под столом. Претто заметил, куда смотрит гостья и улыбнулся.
— У нас в школе эта штука была популярнее самих пограничников, помнишь, Мелло?
— Конечно.
— Подумать только — огнемёт! Когда я впервые его протестировал, то целую минуту был абсолютно уверен, что мне выпала самая лучшая Лицензия из возможных. Дурень, что сказать.
— Но как ты получил Лицензию пограничника до окончания университета? — спросила Диана, включаясь в разговор.
— А с чего ты взяла, что я удостоился чести стать студентом? — Претто покачал головой. — После школы я попал на ферму и целых два года заготавливал сено для скота и копался в земле. Мыслители решили, что моих куриных мозгов недостаточно для продолжения учёбы.
Он деланно рассмеялся, но Диана уловила в смехе нотки фальши.
— Ты веришь в Мыслителей? — спросила девушка.
— Конечно, — вмиг посерьёзнел здоровяк. — Просто им выгодно убедить всех, что их не существует, и городом управляет бездушный механизм, созданный нашими вымершими предками. Какой вздор!
— Ладно, расскажи лучше, как проходит твой день, — сменил тему Мелло. — А то в нашу прошлую встречу говорил в основном я.
Претто погладил бороду. Диана слышала, что это действие призвано успокаивать. Или же оно просто превратилось в дурную привычку бородача.
— Дружище, каждый новый день — копия вчерашнего. Вы думаете, у меня есть какие-то особые обязанности? Чёрта с два! Полистайте ЭК, раздел о пограничниках — это плевок в лицо полезных деяний. Уж простите, если я буду часто говорить метафорами, издержки Лицензии.
И снова этот притворный смех.
— Но ведь для чего-то же вы нужны городу, — неуверенно предположила Диана.
— Ага, нужны, — передразнил её бородач. — Точно так же, как и тысячи бегунов. Я думал, мне придётся защищать границы от вторжений чужаков, о которых недоговаривают в Граббисе или наблюдать через Покров за деятельностью чужаков по ту сторону. — Претто нацелил в сторону гостей фигу с выпирающим мясистым пальцем. — А вот хрен вам в рыло. Точнее, мне. Ну, вы поняли.
Вот так мифы и теории заговора оказываются трухой, перемолотой жерновами бесхитростной прозы жизни, подумала Диана.
— Но всё-таки ты находишь себе какие-то занятия? — поинтересовалась она и указала на заваленный деталями стол.
— Попросил знакомого доставщика принести мне что-нибудь разборное, чего ему не жалко, — пояснил Претто. — Он притащил двигатель внутреннего сгорания. С кладбища древних автомобилей. В школе мы часто бегали туда, помнишь, Мелло?
— Само собой, ты ещё любил прятаться в багажных отсеках автобусов, — улыбнулся воплотитель. — Называл их брюхом мёртвых механических чудовищ.
— Да-а, были времена.
Какое-то время друзья предавались ностальгическим воспоминаниям. Диана не вмешивалась, хотя её больше заботил вопрос спальных мест, питания и гигиены. Ведь неясно, как долго им придётся скрываться в этой хижине.
— Вообще, я рад, что вы приехали, — сказал Претто. — Из меня никудышный хозяин. Может, предложить что-нибудь поесть или выпить?
— А чем ты обычно питаешься? — спросила Диана.
Пограничник вытащил из-под кровати здоровенный ящик, набитый консервными банками и упаковками круп.
— Вот единственный плюс моей Лицензии. Хоть и консервы, но натуральные, прямиком из АБОО. Здесь вообще нет репродуктов, как вы заметили. Даже не приходится ежедневно следить за уровнем криптоматерии. Ей просто не от чего истощаться!