Я вижу по ночам, как Чужаки покидают разрушенную планету и растворяются в россыпи звёзд.
Я боюсь, что когда-нибудь не успею проснуться, и всё окажется явью…».
* До сих пор среди Хранителей идут споры, как интерпретировать последнюю уцелевшую запись основателя движения. Одни считают, что Чужаки — это люди, оставшиеся за пределами Покрова, другие же называют так инопланетных захватчиков, создавших Граббис — примечание хранителя рукописи.
Холс едва увернулся от летящей прямо в голову ржавой трубы. Гниль зарычала и кинулась на противника с голыми руками. Бригадир выстрелил из магнума. Голое грязное дело сложилось пополам, подобно просроченному чемодану, и отлетело в кусты.
— У меня патроны на исходе, — доложил Бригадир стоявшему за спиной Сушеву.
Стиратель не прекращал орудовать распылителем, отгоняя существ, когда-то обладающих сознанием. Сейчас же в них осталось меньше человеческого, чем в криптоматонах.
— Реагент тоже заканчивается, — ответил Сушев. — Нам надо валить, босс.
Он прав, подумал Холс. Жаль, они почти дожали эту Обитель, затерявшуюся на периферии города. Укокошили трёх Карателей и семерых коллапсаров. Правда, и сами потеряли восемь человек. Не беда. Запланированные расходы, математически удачная сделка. Куда важнее заполучить стратегически важный объект — Цех с десятками воплотителей. Но чёртова гниль со Свалки всё испортила!
— Уходим! — крикнул Бригадир.
Они побежали к притаившемуся за лесополосой грузовику. Скряга завёл двигатель и тронулся с места, едва Сушев протиснулся на заднее сиденье, стуча опустевшими баллонами о каркас кабины.
— Вовремя унесли ноги, — прокомментировал Скряга, косясь в зеркало заднего вида. — Их там орава.
— Я и не знал, что на Свалке столько обитателей! — эмоционально заметил стиратель. — Неужели они там плодятся?
— Большинство из них репы, кретин, — ответил Холс. — Грёбаное милосердие Цехов. Вместо быстрого уничтожения они отправляли просрочку на Свалку. А мозги — первое, что у них отказывает.
Грузовик нёсся по пустым улицам вглубь города. Боевая группа Холса заняла второе по значимости гнездо после подвала Библиотеки — укреплённый коттедж Бригадира. Вокруг дома соорудили забор из защитных листов, заблаговременно раздобытых в подвалах супермаркетов и кафе. Отныне скрытность не играла роли. На страже Холс поставил своих лучших людей — подвергнутых внушению охранников «Грехопадения», а в помощь им отрядил фактурного пограничника с огнемётом. Появление этого бородатого космача стало подарком Покрова. Конечно, Холс перестраховался и подверг парня дополнительному внушению.
Скряга на скорости влетел в распахнутые ворота, пройдя в миллиметрах от створок, и успел затормозить точно в границах парковочного места. Лысые охранники тут же закрыли ворота. Бригадир выбрался из кабины и поспешил в здание. Пограничник Претто молча кивнул боссу и отошёл в сторону. В гостиной возле УУ сидел Келли, озабоченно вертя в руках коммуникатор. Ежов контролировал окна, не расставаясь с магнумом. Неприступный бастион. На втором этаже, в состоянии блаженной дрёмы, пребывал воплотитель, заменивший дезертира Дистиллятора. Там же стояли пять свеженьких антигравитационных ранцев на случай вынужденного отступления по воздуху.
— Келли, докладывай обстановку, — с порога приказал Холс и принялся набивать барабан и карманы патронами из запасов.
От неожиданности лаборант вздрогнул.
— Вот не знаю, как понимать некоторые сообщения, — отозвался Келли.
— А твоя задача внимательно слушать, а не понимать. Что там?
Прочистив горло, лаборант продолжил:
— Некоторые наблюдатели сообщили о многочисленных и чётко организованных группах, обладающих скорострельным убойным оружием, в несколько раз превосходящим магнумы.
Холс замер, так и не закончив заполнять барабан.
— Ещё раз, — потребовал он.
Келли повторил слово в слово, добавив в завершении предположение:
— По описанию очень похоже на автоматы. Я как-то читал…
— Я знаю, что такое автомат! — рявкнул Бригадир и примкнул к щели между окном и щитом. Пока спокойно. — АБОО поставляет Карателям новый класс оружия. Такого следовало ожидать.
— Но не так рано, — подал голос Ежов. — Я слышал переговоры. Один из наблюдателей говорил о целой организованной армии. Если правда, то, похоже, в Каратели набрали всех криптоматонов.