Холс вбежал в Библиотеку, грубо расталкивая часовых.
— Где Философ? — спросил он.
— Я здесь, — раздался голос. Когорт вальяжно спускался по ступеням. — Ты выглядишь так, будто за тобой гнался сатана.
— Ты чертовски прав!
Бригадир увёл Философа в ближайшую изолированную комнату, крохотный кабинет, запер дверь и упёрся руками в дверной косяк. В повисшей тишине отчётливо слышалось натужное дыхание Холса. Отдышавшись, он поведал Когорту об увиденном. Лицо старика сохраняло неестественную невозмутимость, будто ему рассказывали о сводке рядовых потерь.
— Камень оказался слишком прочным для нашего орудия, — заключил Философ и закрыл глаза.
— И это всё, что ты можешь сказать, мать твою? — возмутился Бригадир и ударил ладонью по стене. — Сейчас не время для твоей сраной мудрости. Всё рушится!
— И ты не в силах остановить разрушение, — заметил Когорт. — Никто не в силах. Мы попытались, но недооценили противника.
Холсу захотелось врезать старику, выбить из него воцарившееся упадничество.
— У нас ещё остался последний козырь, — напомнил Бригадир. — Картер.
Когорт согласно кивнул, но всем видом показывал, что ни секунды не верит в успешный исход.
— А спрятавшись в лесах, мы выиграем время, — добавил Холс, однако упрямый старец покачал указательным пальцем.
— Можешь прятаться и использовать Картера, но я не покину Библиотеку. Если они явятся по мою душу, я встречу их здесь.
Холс понял — с этой секунды он остался единственным лидером Хранителей.
Картер отложил книгу, когда в комнату вошёл Холс. Нежданный визит. Бригадир выглядел рассеянным, лицо лоснилось от пота. В одной руке он держал магнум, в другой — короткий ключ.
— Твоё время пришло, Картер, — сообщил Холс и открыл замок на цепи, соединяющей пленника с койкой. — Не пытайся геройствовать.
Картер и не помышлял. Холодный ствол магнума больно упирался между лопаток. Они вышли из подвала, миновали холл Библиотеки и оказались на улице. Возле ступенек стоял грузовик утильщиков с открытой крышкой кузова.
— Залезай, — приказал Холс.
Внутри уже сидели четверо, одного из которых Картер узнал почти мгновенно. Такое рыло не забудешь. Лысый гориллоподобный охранник из «Грехопадения». По правую руку от него находился похожий персонаж, чуть больше напоминавший человека, по левую — гигант с длинной бородой. Ещё один тщедушный паренёк расположился в другом углу. Ну и компашка, подумал Картер.
— Итак, рассусоливать некогда, — заговорил Холс, забравшись в кузов вслед за Картером. — Сейчас наш шептун обработает тебя как следует, после чего ты отправишься к Монументу и узнаешь, что он из себя представляет.
Картер не сдержал короткого истерического смешка.
— Конечно же, внушение шептуна защитит меня от мгновенного СМД, — иронично заметил он.
— Нет, — согласился Бригадир. — Внушение не позволит тебе валять дурака, а от СМД защитит вот это.
Холс щёлкнул пальцами, гориллоподобный вытащил из-под скамейки большую чёрную сумку, расстегнул молнию и демонстративно поднёс к лицу Картера. Там находился стэн и сменные цилиндры для него. Десятки, а может, и пара сотен.
— Все они заряжены под завязку, — прокомментировал Холс. — Ещё ни у кого не было такого запаса криптоматерии перед походом к Монументу.
Картер не стал спрашивать, где Холс раздобыл такие запасы. Куда больше его интересовало иное.
— С чего ты взял, что дело только в криптоматерии? — спросил Картер. — Возможно, быстрое истощение — лишь первая стадия защиты Монумента.
— Проси Покров, чтобы стадия оказалась единственной, — огрызнулся Бригадир. — На всякий случай получишь магнум. Мало ли, вдруг пришельцы или Мыслители уязвимы от прямого попадания.
— Это шутка?
Холс схватил Картера за грудки и резко встряхнул.
— Сегодня мне не до шуток, — тихо прохрипел Бригадир. — Ты узнаешь, что за хреновина затаилась в тумане. Если получится, выведешь её из строя или прикончишь парочку местных. Всё уяснил?
Картер кивнул. Всё это походило на плохо поставленный спектакль. Не исключено, что Холс задумывал нечто подобное, но его теперешние суетливые действия и эмоции говорили об отчаянном положении. Неужели сектанты терпели столь скорое крушение?