— Готова? — спросил Мелло, натягивая ветровку.
— Да. Поехали.
Город встретил их усыпляющим спокойствием. Будто время потекло вспять. Бегуны, строители, автобусы и скутеры — всё курсировало и функционировало в привычном режиме. Разве что оживлённость и суета куда-то делись, уступив место плавности и размеренности. Ни погромов, ни бездыханных тел на тротуарах, ни рыскающих в подворотнях мародёров. Но почему-то ощущаемые на интуитивном уровне перемены взволновали Диану в стократ сильнее.
— Мел, мне не нравится здесь, — пожаловалась она, когда Мелло припарковал скутер возле неприметной многоэтажки.
— Мне тоже, — признался воплотитель. — Что-то здесь не то.
Диана заметила, как к ним приближались две фигуры в серых костюмах и с оружием.
— Элитные Каратели! — шепнула она Мелло. Тот кивнул.
Значит, изменённые взяли ситуацию под контроль и приструнили сектантов. Это хорошие новости.
— Оставайтесь на месте, граждане, — за двадцать метров предупредил один из Карателей.
Ни Диана, ни Мелло не двигались. С этими парнями шутки опасны.
— Оголите торсы, — приказал Каратель, когда они подошли.
— Что происходит? — спросил Мелло, но при этом принялся расстёгивать рубашку.
Ответа не прозвучало. Напарник говорившего Карателя поднёс к груди Мелло прибор, который Диана часто видела у отца и Картера. Стэн. Тот издал противный протяжный писк. С Дианой произошла та же история.
— В ваших телах присутствуют примеси блокиратора криптоматерии, — буднично сообщил Каратель. Мелло пустился было в объяснения, но изменённый продолжил говорить, не обращая на словесные потуги воплотителя никакого внимания: — Вам на выбор предоставляется два пути: принять быструю и безболезненную смерть на месте или добровольно последовать в Обитель Очищение. Немедленно.
Диана потеряла дар речи. Обретя же его, она тоже попыталась объяснить происходящее:
— Но мы прятались на границе от беспорядков! А блокиратор принимали, чтобы…
— Это не имеет никакого значения, — холодно, точно зазубренным клинком, полоснул Каратель и направил магнум в лицо девушки. Напарник взял на прицел Мелло. Сопротивление, бегство и попытки оправдаться обречены.
Диана закрыла ладонями лицо и зарыдала, не веря в происходящее. Мелло обнял её за плечи и что-то ответил Карателям. Она не слышала слов, а только чувствовала, как её куда-то уводят.
Картер навалил в тарелку биомассы и уставился на молчавший УУ. «Голос Граббиса» ушёл в прошлое, как и книги с Библиотекой. Вот чего добились Хранители-Монументалисты — уничтожения тех крох, что достались новому человечеству от Греховной Эпохи.
Когорта, оказавшегося одним из лидеров движения под прозвищем Философ, показательно казнили на Центральной площади. Он не сопротивлялся и не молил о пощаде. Старик всё понимал. А вот Холс сбежал. Трусливый утильщик надеялся избежать кары, но даже Картер знал, что поимка Бригадира — вопрос времени. Восстание подавлено самым хладнокровным и жестоким способом. С помощью мёртвых. Сейчас они уже вернулись в мавзолеи, а смертоносное оружие утилизировано. Порядок успешно поддерживали Каратели.
Картера передёрнуло. Он пожевал безвкусную биомассу. Ничего, совсем скоро в еде его будет интересовать лишь её питательность. Как и сказал лесной отшельник, беглый шептун, у Картера не было шансов избежать Очищения. Система ЭК действительно работала, как неотлаженный механизм, не делающий никаких скидок. Никто не стал выслушивать Картера, только проверили на примеси БК и отпустили, не обнаружив таковых. Необходимость отрабатывать оставшиеся дни отпала, но Картер всё равно выходил иногда на службу, чтобы не сойти с ума со скуки.
В остальную чепуху, рассказанную стариком, Картер не верил. Точнее, не хотел верить. Но в глубине души он принимал рассказ на веру. Чужаки-исследователи, бороздящие мёртвый космос, столкнулись с неким сбоем и рухнули на Землю. Погибли все, кроме запасного члена экипажа.
И самого корабля, принесшего человечеству новую реальность.
Глава 12
Гниющие
Выдержки из Этического Кодекса:
«Определение: гниющие. Незначительная часть населения Граббиса, не прошедшая процедуру Очищения. Остаётся потенциально опасной прослойкой общества.
Гниющие считаются полноправными гражданами, пока сохраняют положительный баланс табеля грехов».
Холс проснулся от хруста ветки и тут же выставил перед собой охотничий нож. Как он мог задремать? Никого не видно. На траве лежали обглоданные кости пойманного зайца, чуть дальше — завёрнутый в фермерскую простыню труп Келли. День-два им ещё можно будет питаться, пока разложение не сделает своё дело.