Я кивнул, и мы одновременно потянули с плеч куртки. Вивьен смотрела на нас настороженными глазами, но мы с Крисом одновременно протянули куртки ей, так что руки почти столкнулись. Мы смутились, стараясь не смотреть друг на друга, она рассмеялась. Через пять минут, оставив свечу гореть, мы улеглись, а еще через секунду я уснул.
Мне снилось, что я опять иду по бесконечным коридорам вслед за черным проводником, только теперь все вокруг освещено ярким светом факелов. Туда-сюда снуют слуги с кувшинами и блюдами, раздается смех, а откуда-то слышен громкий слитный гул многих голосов, прерываемый пронзительными пьяными криками. Мы идем посредине коридора, но никто из попадающихся нам на встречу не замечает нас.
В конце концов коридор заканчивается, и мы снова стоим на пороге волшебного зала, но сейчас он наполнен людьми. Оглянувшись, я вижу, что на громадном каменном троне сидит величественный седобородый король в роскошных одеждах, держа в руке кубок с вином. Рядом с ним застыл слуга с кувшином, готовый при первом же знаке вновь наполнить кубок. Напротив трона за каменным столом, заставленным вином и разными кушаньями, сидят рыцари. В зале царит самое непринужденное веселье, многие уже раскраснелись и путаются в мыслях, но это не мешает непрерывно текущему разговору. Прислушиваясь, я понимаю, что речь идет о подвигах и приключениях, о бывших и будущих победах. Глаза короля и рыцарей блестят от вина и возбуждения, горячий воздух вибрирует от победных кличей. Кажется, что еще немного - и вся эта толпа, взвинченная до последней степени, бросится вон на штурм какой-нибудь близлежащей крепости или, на худой конец - деревни.
Но вдруг по залу проносится порыв холодного ветра, факелы на стенах начинают дымить, и весь зал на какое-то время погружается во тьму. Когда же она рассеивается, перед троном оказывается женщина с опущенной головой, в длинном платье. Ее волосы распущены и скрывают лицо, но, взглянув на короля, я понимаю, что он знает гостью. Его лицо сначала становится удивленным, а затем на нем начинает проступать другое выражение - растерянности и злобы. В зале наступает тишина, когда незнакомка начинает говорить. Ее голос, как будто бы тихий, четко разносится по всему пространству, и король, слушая ее, хмурится все больше.
- Приветствую тебя, король. В этот радостный час позволь мне принести тебе и свои поздравления.
- Привет и тебе, прекрасная дама. Спасибо, что не забываешь обо мне.
Незнакомка слегка качает головой и произносит:
- Ты же знаешь, что не только поздравить тебя пришла я. Пора исполнить слово и отдать меч, который тебе не принадлежит.
При этих словах седобородый король встал с трона.
- Неужели ты омрачишь радость нашей победы, леди? Посмотри на этих рыцарей, они собрались здесь, чтобы порадоваться вместе со мной и подготовиться к будущим сражениям. И в этот час ты хочешь забрать мой меч, который стал символом моей власти?
- Этот меч был дан тебе только на время. Он не принадлежит тебе, и ты это знаешь.
Король обвел взглядом своих рыцарей. Все это время они молчали, с тревогой ожидая, чем закончится беседа. Теперь же, когда король взглядом попросил у них поддержки, по рядам воинов пронесся легкий гул недовольства. Дама молчала, не поднимая головы, и гул усилился, становясь все более угрожающим.
- Не отдавай ей меч! Она не может забрать его! Прогони ее прочь, мы сильнее любых ее чар! - крики неслись теперь со всех концов зала.
Король поднял руку, и когда волнение немного улеглось, опять заговорил.
- Ты видишь, дама, я не могу отдать тебе меч. Мои подданные против этого.
Женщина отвечала так же негромко.
- Я знаю, что сейчас происходит у тебя в душе, король. Но говорю тебе последний раз - если ты не вернешь его, он будет проклят, и никогда уже не принесет тебе победы, только смерть.
Казалось, король заколебался. Он отступил на шаг и неуверенно всматривался в стоящую перед ним женщину. Потом, решившись, он сделал знак оруженосцу, и тот почтительно подал ему богато разукрашенные ножны. Король сделал неуловимое движение рукой - и мне показалось, что по залу разлился свет, когда сияющей молнией из ножен вырвался самый прекрасный меч, который я видел в жизни. Огонь факелов играл на его лезвии, отражаясь и преломляясь в нем так, что меч как будто пылал собственным светом, горячим и чистым. С трудом оторвав от него взгляд, я увидел, что фигура короля стала как будто выше и величественнее, освещенная пламенем меча. Но лицо его оставалось в тени, и я не мог понять, что написано на нем. Все в зале замерли, не отрывая глаз от людей на возвышении. Король смотрел на меч, и я скорее чувствовал, чем видел, какая борьба происходит в нем в этот миг. Через секунду он принял решение.