Король Лот тоже обратил свое милостивое внимание на Криса, но только потому, что выражение лица его жены не оставляло никаких сомнений относительно ее чувств. А когда хмурится король - жди беды быстрой и неминуемой.
И вот распорядитель махнул жезлом, и вчерашние противники Криса двинулись к нему. Вел их все тот же главарь. Вместе с ним их было пятеро, и это были бывалые воины. Пожалуй, я не хотел бы столкнуться с ними со всеми на узкой дорожке. Но даже и этих пятерых Крис при небольшом усилии мог бы раскидать, поэтому я почти перестал беспокоиться и решил подождать окончания поединка в стороне.
Они начали довольно осторожно. Пятый сразу же отстал, четверо подошли с разных сторон. Но нападать и подставлять себя под меч Криса не спешил ни один. Они просто кружили вокруг моего приятеля, делая ложные выпады и немедленно отскакивали, если блестящее на солнце лезвие чересчур приближалось к ним. Это была тактика волков - как только отскакивал один из них, другой нападал. Они делали это настолько слажено, что через несколько минут я понял, с кем пришлось иметь дело Крису. Именно так поступали обыкновенные разбойники, промышляющие в лесах Британии. Я сам однажды вынужден был обороняться от такой шайки. Обычно они опасались нападать на большие отряды и довольствовались тем, что убивали одиноких путников. И вот совершенно неожиданно Крис оказался в такой роли на глазах у нескольких сотен людей.
Я знал, что, несмотря на то, что противники Криса были профессионалами, он вполне способен противостоять им довольно долго и даже уложить всех четверых. До этого Крис махал мечом довольно вяло, исключительно напоказ публике, но как только начались эти волчьи штучки, я увидел, как он подобрался, и его движения стали точнее и осмысленнее. Дальше знатоки могли только любоваться. Круговым движением Крис заставил всех четверых отступить одновременно, и, пока они не опомнились, нанес удар разбойнику, стоящему справа. Я видел, как меч Криса сверкнул и вспорол его куртку, войдя ему в живот. В следующее мгновение Крис повернул меч и резко дернул его вбок. Я никому не советовал бы смотреть на то, что получается из этого удара. И хотя мне приходилось убивать, я очень редко пользуюсь этим приемом. Из огромной прорехи, оставленной мечом, показался блестящий красный клубок. Разбойник все еще стоял на ногах, но больше не махал мечом. Он с удивлением смотрел на свой живот, из которого медленно-медленно вываливались внутренности, поблескивая на солнце. На поле упало гробовое молчание, и стало слышно, как поскрипывают знамена на древках. Несколько секунд разбойник недоуменно рассматривал свои кишки, а потом так же медленно глаза его закатились, и он рухнул в пыль.
Молчание еще несколько секунд царило на поле, а потом взорвалось оглушительным криком. Вопили все: дамы, размахивая платками, рукавами и руками, рыцари, гремя доспехами, оруженосцы, потрясая разноцветными стягами. Даже его величество снизошел до того, чтобы похлопать Крису, и его улыбка стала более милостивой.
Молчали только противники Криса. Их главарь сделал знак кому-то в толпе, и двое из их шайки выбежали на поле и, схватив труп за руки и за ноги, утащили его. Я заметил, что оттащили они его недалеко и бросили, даже не прикрыв, на самом солнцепеке, и сейчас же вернулись назад, на ходу вытирая окровавленные руки. Волнение на поле еще не улеглось, и эта мрачная группа вооруженных людей резко выделялась на фоне пестрой толпы. Да, они были подавлены, но явно не были испуганы. При всем моем недоверии к ним, я должен был признать, что они были настоящими воинами. И только их предводитель выделялся своим самоуверенным видом. Он почти не принимал участия в первой схватке, но теперь ему надлежало быть более внимательным и сосредоточенным, потому что даже дураку стало бы ясно, что так просто Криса одолеть не удастся. Сейчас ему надо было бы подойти к своим напарникам и обсудить тактику нападения, но вместо этого он направился в совершенно противоположную сторону. На всякий случай я следил за ним глазами. Он прошел мимо все еще волнующихся трибун, мимо толпы оруженосцев, возбужденно обменивающихся мнениями, и уже начавших затевать ссоры, и на мгновение пропал с глаз. Через секунду он вынырнул откуда-то из-за королевской трибуны, а вслед за ним вышел какой-то непонятный человек средних лет в потертом плаще. Вместе они направились к полю.
Стараясь не упустить их из вида, я все ближе и ближе подходил к толпе наемников. Скользнув взглядом по королевской трибуне, я заметил, что та девушка тоже не сводит глаз с главаря шайки и его таинственного спутника. Она даже перестала смотреть на Криса, и я понял, что этот человек в поношенном плаще волнует ее гораздо больше, чем все наемники, взятые вместе. Она беспокойно переводила взгляд с Криса на странного незнакомца, и я заметил, как ее тонкие брови нахмурились, как будто она решала какую-то трудную задачу. Я решил на всякий случай подойти поближе. Кто его знает, что могут придумать эти рыцари с большой дороги. Я неоднократно видел, как на турнирах человек умирал от метко брошенного кинжала, и никто, кроме стоящих рядом, не замечал, откуда он был брошен. Так что я решил немного подстраховать Криса, раз уж не мог предупредить его.