Голова у меня гудела так, что первые несколько секунд я вообще ничего не слышал, но постепенно я начал различать и понимать отдельные слова. Голос как будто спрашивал, что здесь происходит. Ему ответили нестройным хором, но, впрочем, трудно было не понять это и без всяких слов. Голос произнес какой-то приказ, и я почувствовал, как сильные руки подхватили меня и попытались поставить на ноги. Сначала это не удалось, но я хорошенько потряс головой, вызвав приступ тошноты, и дрожь в коленках прошла. Меня держали три человека, а прямо передо мной, окруженный толпой, стоял старик в длинной одежде. Я попытался получше рассмотреть его, но так как один мой глаз вообще ничего не видел, а второй залила кровь, то мне это не удалось. Смирившись с временной потерей зрения, я постарался побольше услышать.
Сначала все молчали; видимо, старик разглядывал меня, пытаясь понять, что я из себя представляю. Мой вид никак не помогал ему, поэтому, прервав осмотр, он заговорил.
- Кто эти люди? - сурово спросил наш спаситель.
Ему ответили несколько голосов, которые в конце концов заглушил низкий и гулкий голос одного из державших меня мужчин.
- Мы не знаем, господин. Они пришли из леса. Вместе с ними был детеныш-оборотень. Они напали на сына Элен. - Толпа вокруг зашевелилась, и я, скосив заплывшие глаза, смог разглядеть давешнего мальчишку. Утирая ненатуральные слезы, он старательно шмыгал носом, изредка вытирая его грязной ладонью.
Некоторое время старик молча смотрел на него. Мальчишка бледнел и ежился под его взглядом и постепенно отступал. Наконец, старик перевел взгляд на меня, и в тот же миг маленький злыдень юркнул в толпу. Я посмотрел на старика.
Он был невероятно старый. Я вообще видел мало стариков, потому что в наши смутные времена дожить до преклонного возраста было почти невозможно, но этот... Мне почудилось, что он может рассыпаться на части от легкого ветерка. Его худое тело состояло, казалось, только из костей, на которые была натянута тонкая сухая кожа. В руках старик держал отполированный деревянный посох, и я подумал, что без этой опоры он не сможет сделать и шагу. Я перевел глаза на его лицо, и, встретившись с его взглядом, чуть не задохнулся от удивления. Глаза старика были полны юношеской силы, словно ему было только двадцать лет, и в то же время мне показалось, что на меня смотрит не человек - столько в них было мудрости и знания, но мудрости не людской, а какой-то другой, непонятной мне. Я подумал, что он похож на старое дерево - в нем было что-то, напоминающее о долгих неспешных годах роста, что-то, приводящее на память землю после дождя и ветер в вершинах деревьев.
- Кто ты? - спросил он медленно. Я с трудом разлепил разбитые губы.
- Я - Сет. - Мне приходилось буквально выталкивать из себя слова. При каждом движении губ голову как будто протыкали тупой иголкой. Даже эти два слова дались мне с таким трудом, что я замолчал. Старик еще некоторое время смотрел на меня, а потом отвернулся и махнул рукой. За моей спиной люди зашевелились, и двое дюжих мужиков вытолкнули вперед Вив.
Она была почти цела, но очень напугана, хотя изо всех сил старалась не показать этого. Один рукав ее платья болтался на нитках, а другого просто не было, и я в бессильной ярости смотрел, как один из наглецов-крестьян грубо схватил ее за локоть. Она вырвалась, но на коже остались красные пятна - так сильно он стиснул ей руку. Старик внимательно оглядел Вивьен и вдруг неожиданно резво шагнул к ней. Она отшатнулась, но двое сторожей толкнули ее обратно. Старик не обратил на это внимания - он пристально вглядывался в Вив, как будто пытался прочесть ее мысли. Против своей воли девушка взглянула на него и тоже застыла, глядя ему в глаза. Над толпой повисло молчание, которое нарушил старик.
- Дай мне руку, - сказал он сонным голосом и протянул ладонь к Вивьен. Она, как в трансе, подалась вперед и вложила пальцы в руку старика. Он закрыл глаза и несколько секунд стоял неподвижно, и вся толпа затихла в ожидании. Наконец, он открыл глаза и улыбнулся, как кот, наевшийся сметаны. Отпустив пальцы Вив, он обвел толпу взглядом и заговорил.