Едва мы ступили под деревья, раздался страшный грохот и короткий, но ужасный людской крик - это одновременно рухнули несколько домов, погребя под собой какого-то несчастного. Я вздрогнул, но Крис даже не обернулся.
Подозвав к себе Мэта, он несколько минут расспрашивал его про дорогу к таинственной роще, о которой говорил старик, а потом пошел вперед, не обращая на нас никакого внимания. Я не пытался мешать ему, так как понял - ему совершенно все равно, пойдем мы за ним или нет. Я знал, что, если мой напарник поставит себе какую-то цель, ничто не сможет остановить его и, хотя я ни разу не видел его таким, как сейчас, не сомневался, что правильно понимаю его настроение. Поэтому я просто последовал за ним, ни о чем не спрашивая. Я не сомневался, что Вив уже мертва, но бесполезно было бы говорить об этом Крису.
Мы вошли в лес, и Крис повел нас по едва заметной тропинке. Мэт шел рядом со мной, часто оглядываясь и поминутно вздрагивая и хватая меня за руку. В лесу было темно и тихо, рев огня и треск уже не доносились до нас.
- Чего ты боишься? - спросил я, когда он в очередной раз в испуге прижался ко мне. Сам я, как ни прислушивался, не мог уловить никаких звуков, свидетельствующих о приближающейся опасности.
- Лес. - Шепотом произнес мальчишка, и его глаза округлились от страха.
- Ну и что?
- Живой. Дышит. - Мэт кинул по сторонам боязливый взгляд. Я невольно сделал то же самое.
Над верхушками деревьев плыла луна, и тропинка, по которой мы шли, была хорошо освещена, однако, окружающий нас лес тонул во мраке. Сначала я ничего не замечал, но, приглядываясь и прислушиваясь, вскоре обнаружил, что Мэт был прав. Лес вокруг нас действительно жил и дышал. То и дело деревья начинали шелестеть, хотя ни один порыв ветра не проносился над ними. Темные силуэты по обеим сторонам тропы покачивались, наклонялись друг к другу, как будто вели таинственный разговор. Длинная ветка внезапно шевельнувшегося дерева задела меня по лицу, и мне показалось, что меня коснулись тонкие пальцы, похожие на пальцы слепого. Я почувствовал, что они как будто мгновенно ощупали меня с головы до ног, и невольно вздрогнул, но сразу же постарался взять себя в руки. Мэт уловил мою дрожь, прошептал:
- Видишь! Они - живые.
Я постарался говорить спокойно.
- Да ладно, Мэт. Ну и что, что живые. Ходить-то они не могут, так что нам ничего не грозит.
Мэт, спрятавшись у меня под мышкой, приглушенно простонал:
- Они хватают. И все. Не отбиться. - И, не переставая идти, он попытался обхватить меня за пояс. Это было очень неудобно, но он был так напуган, что вряд ли позволил мне отодрать себя. Еще немного, подумал я, и он полезет ко мне на руки.
Крис все так же шел впереди. Я видел, как ветки деревьев наклоняются к нему, но он только отмахивался, совершенно не обращая на них внимания. Я заметил, что темнота впереди поредела, и через минуту мы подошли к подножию невысокого холма. Его склон был покрыт травой, но на вершине деревья все же росли. Именно туда и вела тропинка.
Это была скорее небольшая роща, только составляющие ее деревья тихонько светились в темноте. Сначала я подумал, что это отблеск луны, но, приглядевшись, понял, что они светятся собственным светом, несильно, но ровно. Оттуда доносилось невнятное пение и редкие удары дерева о металл, приглушенные шепотом листвы.
Крис остановился, поджидая нас и поглядывая на рощу. На его лице застыло странно отстраненное выражение, которое я иногда замечал у него во время боя. Если нам приходилось драться долго, на лице моего напарника появлялось это - я называл это сонной маской. Создавалось ощущение, что Крис вдруг переставал что-либо чувствовать, и как будто засыпал наяву. В эти минуты никто и ничто не могло остановить его, он дрался безжалостно, но при этом его лицо становилось совершенно неподвижным и холодным. И вот теперь оно тоже было таким. Он махнул рукой в сторону рощи и спросил:
- Он там?
Робкий кивок Мэта был ему ответом. Крис повернулся к нам спиной и пошел к светящимся деревьям. Мальчишка дернул меня за рукав.
- Нельзя. Нельзя. - Зашептал он прямо мне в лицо, когда я наклонился к нему. - Она умрет. Нельзя.
Секунду я пытался осмыслить его слова, а потом бросился за Крисом. Кричать было нельзя, поэтому я, нагнав его, зашептал так же, как и Мэт.
- Крис, он говорит, что она жива. Да подожди же ты! - Я видел, что до него не дошел смысл сказанного. - Она жива, говорят тебе!