Мой напарник вдруг остановился и медленно повернулся ко мне. С его лица сползало, нет, отваливалось кусками это ужасное выражение, и сквозь него постепенно проступало другое, человеческое - недоверия, а потом громадного облегчения и еще какое-то, смысла которого я не уловил. Секунду он стоял неподвижно, а потом переспросил:
- Жива? - Я кивнул, и его глаза заблестели. - Так что же мы стоим?!
- Подожди, Крис. - Мне пришлось ухватить его за рукав. - Мэт говорит, если мы просто вломимся туда, она умрет.
Крис перевел взгляд на фигуру мальчишки, маячившую в нескольких шагах от нас, и беспомощно спросил:
- Так что же делать?
Я растеряно пожал плечами, и увидел, как маленькая тень рядом со мной повторила этот безнадежный жест.
Тем временем луна достигла своей самой высокой точки и, выплывая из-за стены деревьев, залила холм серебристым светом. Как только ее лучи полностью осветили таинственные деревья, в лесу наступила тишина, и из рощи полилась музыка. Сначала я подумал, что кто-то играет на деревянной дудочке, но потом музыка стала шириться и расти, а деревья закачались ей в такт, и я понял, что это поет сама роща. В то же время оттуда послышалось особенно громкий человеческий голос, выкрикивающий какой-то речитатив в сопровождении все тех же участившихся ударов, теперь напоминавших стук сердца.
При первых звуках музыки мы вздрогнули и обернулись, и Мэт, послушав это, сказал жалобным голосом:
- Обряд. Опоздали. - И тихо всхлипнул.
Мы с Крисом переглянулись и быстрым шагом двинулись к загадочным деревьям, на ходу вынимая мечи. Я немного замешкался, и когда снова взглянул на напарника, споткнулся и чуть не упал. Меч Хедера сиял в его руке холодным голубым сиянием, освещая дорогу, а сам Крис как будто вырос, и от его фигуры теперь тоже исходило слабое свечение, как будто его одежда была пропитана фосфором. В какой-то момент я ощутил укол ревности - мне должно было бы принадлежать это чудо, но тут же забыл об этом, потому что из рощи послышался стон, и я узнал голос Вивьен. Крис тоже услышал его, вздрогнул и ринулся вперед, но я обогнал его и первым вбежал под своды светящихся деревьев.
На мгновение меня ослепило их сияние, и я потерял ориентацию, но в следующий миг музыка резко оборвалась, и я услышал впереди себя гневный возглас. Угадав по нему направление, я побежал, почти ничего не видя перед собой. Свет деревьев слепил меня, тени от них были такими отчетливыми, что казались материальными, еще больше запутывая дорогу. Внезапно деревья расступились, и я вылетел на большую поляну на самой вершине холма.
Посреди нее стоял каменный алтарь, на котором, связанная, но еще живая, лежала Вив, и ее шею обвивала толстая веревка. Рядом с ней, зажав в руках конец веревки, стоял старик, и его лицо побагровело от ярости. Как только он увидел меня, его руки дернулись и стянули петлю на шее девушки. Она задрожала, и я увидел, что ее грудь часто-часто поднимается и опускается, пытаясь преодолеть удушье. Не отпуская веревки, старик шагнул в мою сторону, гневно нахмурив брови. Я выставил вперед меч.
- Отпусти ее, ты, скотина! - заревел я, приготовившись к броску. Он сделал еще шаг, и петля стянулась еще больше.
- Ты посмел войти в священную рощу!!! - прохрипел он, не обращая внимания на оружие. - Ты умрешь, падаль!
Я бросился вперед, одновременно поднимая меч для удара, но тут случилось нечто, не поддающееся разумному объяснению. Старик выбросил навстречу мне правую руку, и вдруг мой меч вырвался у меня из рук и отлетел в сторону, вонзившись в землю почти вертикально. В то же мгновение я почувствовал, как неведомая сила поднимает меня вверх все быстрее и быстрее, а потом с силой швыряет на землю. Удар был так силен, что на мгновение я потерял сознание. Когда через секунду я пришел в себя, то увидел старика, склонившегося над Вив. В одной руке он по-прежнему сжимал конец веревки, а в другой - кривой каменный нож. Глаза Вивьен стали огромными от ужаса, когда старик наклонился еще ниже, и запел прерванную мелодию, одновременно с этим проведя ножом по руке девушки. Тотчас же по коже заструилась кровь, и старик подставил под тоненькую струйку каменную чашу, продолжая напевать монотонную мелодию.
По мере того, как кровь наполняла каменный кубок, щеки Вив все больше бледнели, а глаза постепенно теряли осмысленное выражение. Я попытался подняться, но мое тело, измученное последними испытаниями, отказалось повиноваться мне, и я, задыхаясь от бесполезных усилий, повалился обратно. В этот момент глаза Вив закрылись, но торжественный речитатив снова оборвался. Я с трудом повернул голову и увидел Криса.
Он стоял на краю поляны, весь исцарапанный, в разодранной рубашке, и молча смотрел на Вив. За его спиной под деревьями я заметил щуплую фигурку Мэта, и с моего места было видно, что его бьет крупная дрожь. Руки Криса были опущены, он не обращал никакого внимания на старика, а на его лице опять застыла сонная маска. Наконец, очень медленно, он перевел взгляд с бескровного лица Вив на ее убийцу и медленно двинулся к нему. Старик вызывающе глянул на него и начал поднимать правую руку, но в этот миг Крис непостижимо быстро одним скачком преодолел разделявшее их расстояние и сделал молниеносный выпад. Старик качнулся назад и в последний момент успел поднять руку. Я дернулся, ожидая, что с Крисом будет тоже, что и со мной, но меч почему-то все же достиг цели, и в следующий миг отрубленная рука упала на землю, а старик повалился на колени и закричал от боли. Из обрубка фонтаном ударила кровь и оросила алтарь, по роще пронесся яростный вздох, и я почувствовал, как земля подо мной содрогнулась.