Крис занес меч для последнего удара,
и в ту же секунду старик вдруг поднял голову, и в его глазах появился ужас. Он скорчился на коленях и, прижимая к груди обрубок руки, попытался отползти от Криса. На его губах появилась пена, и он визгливо закричал, пытаясь здоровой рукой закрыться от занесенной над ним стали. - Меч Хедера!! Меч Хедера!!! - Его вопли утонули в булькающих звуках, но этот крик спас ему жизнь. Крис задержал руку, а в глазах старика вдруг зажегся злорадный огонек, и неожиданно он взмолился: - Убей меня! Ну же, убей!! - И, видя, что Крис застыл в нерешительности, приподнялся на коленях и злобно закричал, показывая здоровой рукой на тело Вив: - Она мертва! - Он трясся от возбуждения, настолько отвратительного, что, если бы я мог подняться, я голыми руками придушил бы его. - Она умирала долго! Ей было очень больно, так больно, как никогда не было тебе! Лицо Криса исказила гримаса ненависти и боли, он замахнулся, и я, не удержавшись, крикнул: - Убей его, Крис!! Чего ты ждешь! - И увидел, как меч Хедера запульсировал красным и дернул моего напарника вперед, как тогда, в замке. Но Крис почему-то не ударил старика. Вместо этого он опустил занесенную руку, отвернулся и медленно подошел к телу Вив. Я, не понимая, что происходит, переводил взгляд с него на неподвижного окровавленного жреца и видел, что тот смотрит на Криса с выражением бессильной ярости в глазах. Крис, не обращая на него внимания, перерезал веревки, связывающие девушку, а потом, очень осторожно, приподнял ее голову и освободил ее шею от петли. Пока он проделывал все это, жрец молча смотрел на него, судорожно сжимая кулак оставшейся руки. В роще стояла мертвая тишина, не шевелился ни один листок. Крис наклонился над Вивьен, намереваясь взять ее на руки, и тут старик бросился на него, пытаясь повалить на землю. Он не воспользовался колдовской силой, и, когда мой напарник отшвырнул его, как ребенка, я увидел, насколько он дряхл. Старик упал, и слезы бессилия брызнули у него из глаз, а все деревья в роще вдруг как будто вздохнули. Приподнявшись на здоровой руке, он хрипло закричал, потрясая в воздухе обрубком и разбрызгивая кровавые сгустки: - Не радуйся раньше времени, наемник! Ты победил меня, но лучше бы ты проиграл сегодня, потому что тебя ждет страшная смерть! Я не могу справиться с тобой, но есть силы, которые раздавят тебя, как муху! И рано или поздно они придут за тобой, и тогда ты вспомнишь меня и пожалеешь, что не умер в этот день! Голос старика внезапно окреп, наполнил все пространство вокруг, и роща зашумела в такт его словам. Меня прошиб холодный пот, и, собрав последние силы, шатаясь, я поднялся на дрожащие ноги. Неловко поворачиваясь на одном месте, я почувствовал, как кто-то робко поддержал меня под локоть. Мэт стоял рядом и изо всех сил старался не заплакать от страха. Я еще сильнее оперся на него, и медленно пошел к алтарю. Крис поднял неподвижное тело Вив на руки и направился к нам. Когда мы сошлись, я было попробовал помочь ему, но он резко отстранился, прижав к себе девушку. Глядя перед собой невидящими глазами, он двинулся к просвету между деревьями, и я, поддерживаемый мальчишкой, последовал за ним. Но, не успели мы сделать нескольких шагов, как на моих глазах деревья вдруг сомкнулись, скрыв выход из рощи, а сзади послышался истерический смех старика. - Никто из нас не выйдет отсюда, если жертва не будет принесена! - Оглянувшись, я увидел, что все просветы между деревьями исчезли, и мне показалось, что поляна стала меньше. Выхода не было. Я в ярости повернулся к старику. - Тогда ты, ублюдок, и будешь этой жертвой! Я лично отправлю тебя на тот свет! Меня все еще шатало, но я оттолкнул протянутую ко мне руку Мэта и, качаясь на неверных ногах, направился к старику. Я был настолько зол, что собирался задушить его, и уже мысленно видел, как переломится его жилистая шея, но вдруг одно из деревьев наклонилось ко мне, и я почувствовал, что его узловатые ветки оплетают мое тело, как веревки. Через мгновение я уже не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Одна из веток так сдавила мне грудь, что я почти не мог дышать. Как сквозь туман, я слышал визгливый голос жреца: - Я пытался сделать как лучше! Я хотел предотвратить великое несчастье! Слепцы, если бы вы видели будущее, как вижу его я, вы помогли бы мне. Обряд уже нельзя остановить, но теперь боги сами выберут себе жертву! Лучше закрой глаза, чтобы не видеть этого... - внезапно упавшим голосом проговорил старик. Листва перед моим лицом раздвинулась, и я увидел, что Крис стоит, все так же прижимая к себе Вив, но одна из толстых ветвей ближайшего дерева обвивает ему горло, а ноги удерживает огромный корень, неведомо как вылезший из земли. Старик все так же полулежал, опираясь на локоть здоровой руки, на другой стороне поляны. Свободным оказался только наш смешной спаситель. Он стоял почти у края рощи, и испуганно озирался кругом. Внезапно его рыжие волосы поднялись дыбом, и он пронзительно закричал, когда две огромных ветки стремительно протянулись к нему с противоположных сторон поляны. Мэт попытался уклониться от них, но с других сторон к нему уже тянулись две другие, и он бестолково заметался на одном месте, вереща, как пойманный кролик. Все больше и больше узловатых ветвей тянулось к нему, и в какой-то момент одна из них ухватила его за шею. Он придушенно всхлипнул, его глаза раскрылись, и в тот же миг все остальные жадные древесные руки вцепились в него и подняли над поляной. Весь опутанный, он извивался, пытаясь вырваться, но ветви сжимали его все сильней, и я услышал хруст, а потом придушенный вой, вырвавшийся у Мэта, когда одна из веток сломала ему ребра. Он все еще пытался бороться, когда в один миг все ветки вдруг напряглись в едином усилии, и я успел поймать его последний мученический взгляд, молящий о помощи. Раздался страшный треск и дикий вскрик, и деревья разорвали его на куски, залив все поляну черной кровью. С жутким шорохом они втягивали назад ветки, и в каждой был зажат кровавый кусок того, что только что было Мэтом. Вокруг пронесся удовлетворенный вздох, и все затихло. В ту же минуту державшие меня ветки разжались, я упал на пропитанную кровью землю, и меня вырвало. Когда я вновь поднял голову, старика на поляне уже не было. Деревья больше не светились, и я подумал, что мне просто приснился очередной кошмар. Но в пяти шагах от меня Крис стоял на одном колене, придерживая голову Вив, и на его лице было написано огромное изумление. Переведя глаза на меня, он, улыбнулся какой-то сумасшедшей улыбкой, и шепотом, странно и тревожно прозвучавшим в тишине леса, сказал: - Она дышит... - Я уставился на него, не веря своим ушам, но он повторил. - Она дышит. - И внезапно уткнулся в плечо Вивьен, обхватил ее голову и крепко прижал к себе. Его пальцы запутались в темных волосах, и я ощутил вспышку гнева и ревности. Мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать просившиеся на язык слова. Вместо этого я поднялся на ноги. - Крис, пошли отсюда, - с трудом шевеля губами произнес я. Он поднял голову. - Что? А, да, конечно... - Мой неустрашимый напарник выглядел сейчас немного сумасшедшим. Я подошел поближе и протянул руки. - Если ты слишком устал, я могу понести ее, - предложил я. Его реакция превзошла все мои ожидания. Он резко отшатнулся, и в его глазах блеснул недобрый огонек. Я опустил руки. - Тогда вставай и идем. Черт знает, что еще придумают эти деревья. - Уже не пытаясь сдерживать злость, сказал я. Он с трудом поднялся на ноги, и мы зашагали в неизвестность. Всю ночь мы пробирались по лесу. Луна светила очень ярко, и деревья отбрасывали на тропу резкие черные тени. Не однажды я вздрагивал от внезапного шелеста листвы, думая, что пришел наш последний час. Я думал, что больше никогда не смогу спокойно ходить по лесу, не опасаясь снова почувствовать хватку узловатых ветвей. Крису каждый шаг давался с огромным трудом, я видел, как он шатается на ходу, но уже не предлагал ему помощь. В конце концов, на исходе ночи, когда луна уже почти зашла, мы заметили огонек, мерцающий сквозь листву впереди нас. Возможно, в другой ситуации мы с большей опаской отнеслись бы к неожиданному источнику света, но в тот момент нам уже было все равно. У нас был выбор: или упасть прямо в лесу, или идти на свет в надежде, что на сегодня испытания закончились. Подойдя поближе к подозрительному огоньку, мы увидели, что это небольшой костер, горящий на поляне. Посреди нее была вырыта землянка с выступ