рных ногах, направился к старику. Я был настолько зол, что собирался задушить его, и уже мысленно видел, как переломится его жилистая шея, но вдруг одно из деревьев наклонилось ко мне, и я почувствовал, что его узловатые ветки оплетают мое тело, как веревки. Через мгновение я уже не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Одна из веток так сдавила мне грудь, что я почти не мог дышать. Как сквозь туман, я слышал визгливый голос жреца: - Я пытался сделать как лучше! Я хотел предотвратить великое несчастье! Слепцы, если бы вы видели будущее, как вижу его я, вы помогли бы мне. Обряд уже нельзя остановить, но теперь боги сами выберут себе жертву! Лучше закрой глаза, чтобы не видеть этого... - внезапно упавшим голосом проговорил старик. Листва перед моим лицом раздвинулась, и я увидел, что Крис стоит, все так же прижимая к себе Вив, но одна из толстых ветвей ближайшего дерева обвивает ему горло, а ноги удерживает огромный корень, неведомо как вылезший из земли. Старик все так же полулежал, опираясь на локоть здоровой руки, на другой стороне поляны. Свободным оказался только наш смешной спаситель. Он стоял почти у края рощи, и испуганно озирался кругом. Внезапно его рыжие волосы поднялись дыбом, и он пронзительно закричал, когда две огромных ветки стремительно протянулись к нему с противоположных сторон поляны. Мэт попытался уклониться от них, но с других сторон к нему уже тянулись две другие, и он бестолково заметался на одном месте, вереща, как пойманный кролик. Все больше и больше узловатых ветвей тянулось к нему, и в какой-то момент одна из них ухватила его за шею. Он придушенно всхлипнул, его глаза раскрылись, и в тот же миг все остальные жадные древесные руки вцепились в него и подняли над поляной. Весь опутанный, он извивался, пытаясь вырваться, но ветви сжимали его все сильней, и я услышал хруст, а потом придушенный вой, вырвавшийся у Мэта, когда одна из веток сломала ему ребра. Он все еще пытался бороться, когда в один миг все ветки вдруг напряглись в едином усилии, и я успел поймать его последний мученический взгляд, молящий о помощи. Раздался страшный треск и дикий вскрик, и деревья разорвали его на куски, залив все поляну черной кровью. С жутким шорохом они втягивали назад ветки, и в каждой был зажат кровавый кусок того, что только что было Мэтом. Вокруг пронесся удовлетворенный вздох, и все затихло. В ту же минуту державшие меня ветки разжались, я упал на пропитанную кровью землю, и меня вырвало. Когда я вновь поднял голову, старика на поляне уже не было. Деревья больше не светились, и я подумал, что мне просто приснился очередной кошмар. Но в пяти шагах от меня Крис стоял на одном колене, придерживая голову Вив, и на его лице было написано огромное изумление. Переведя глаза на меня, он, улыбнулся какой-то сумасшедшей улыбкой, и шепотом, странно и тревожно прозвучавшим в тишине леса, сказал: - Она дышит... - Я уставился на него, не веря своим ушам, но он повторил. - Она дышит. - И внезапно уткнулся в плечо Вивьен, обхватил ее голову и крепко прижал к себе. Его пальцы запутались в темных волосах, и я ощутил вспышку гнева и ревности. Мне пришлось закусить губу, чтобы сдержать просившиеся на язык слова. Вместо этого я поднялся на ноги. - Крис, пошли отсюда, - с трудом шевеля губами произнес я. Он поднял голову. - Что? А, да, конечно... - Мой неустрашимый напарник выглядел сейчас немного сумасшедшим. Я подошел поближе и протянул руки. - Если ты слишком устал, я могу понести ее, - предложил я. Его реакция превзошла все мои ожидания. Он резко отшатнулся, и в его глазах блеснул недобрый огонек. Я опустил руки. - Тогда вставай и идем. Черт знает, что еще придумают эти деревья. - Уже не пытаясь сдерживать злость, сказал я. Он с трудом поднялся на ноги, и мы зашагали в неизвестность. Всю ночь мы пробирались по лесу. Луна светила очень ярко, и деревья отбрасывали на тропу резкие черные тени. Не однажды я вздрагивал от внезапного шелеста листвы, думая, что пришел наш последний час. Я думал, что больше никогда не смогу спокойно ходить по лесу, не опасаясь снова почувствовать хватку узловатых ветвей. Крису каждый шаг давался с огромным трудом, я видел, как он шатается на ходу, но уже не предлагал ему помощь. В конце концов, на исходе ночи, когда луна уже почти зашла, мы заметили огонек, мерцающий сквозь листву впереди нас. Возможно, в другой ситуации мы с большей опаской отнеслись бы к неожиданному источнику света, но в тот момент нам уже было все равно. У нас был выбор: или упасть прямо в лесу, или идти на свет в надежде, что на сегодня испытания закончились. Подойдя поближе к подозрительному огоньку, мы увидели, что это небольшой костер, горящий на поляне. Посреди нее была вырыта землянка с выступающей над поверхностью крышей, крытой дерном. Рядом с костром сидел пожилой человек, одетый в нечто, напоминающее рясу, и сосредоточенно помешивал что-то в котелке, висящем над огнем. Больше вокруг не было никого. Нас он не заметил, хотя мы стояли в нескольких шагах от него. Пару минут мы молча созерцали эту картину, а потом Крис повернулся ко мне и вопросительно мотнул головой в сторону костра. Я кивнул, и мы вышли на поляну. Увидев нас, человек вздрогнул и, заслонившись рукой от света, попытался разглядеть нас. Крис, шедший впереди, сделал несколько шагов и сказал: - Мы просим у вас помощи. С нами девушка, она ранена. Мы не причиним вам вреда. Человек поднялся, вглядываясь в Криса, а потом перевел глаза на лицо Вив. Пока он смотрел на нее, я успел рассмотреть его получше. Ему было больше лет, чем мне показалось вначале. Я дал бы ему что-то около пятидесяти, но, возможно, он был и старше. Его волосы поседели на висках, а на макушке светилась лысина. Он был худ, невысок, и на первый взгляд очень слаб. Но его лицо было одним из самых добрых, какие я видел в жизни. Тонкие морщинки разбегались от глаз, а сами глаза светились удивительной доброжелательностью. Когда он смотрел на Вивьен, я видел, что его взгляд наполнился состраданием. Он поспешно кивнул и сказал: - Конечно, конечно. - Он неловко засуетился вокруг Криса. - Конечно, я вам помогу. - И он, очевидно, не зная, чем помочь, попытался поддержать голову Вив. Откинув волосы с ее лица, он бережно наклонился над ней. - Боже мой, да она совсем девочка! - В его голосе жалость смешалась с удивлением, но расспрашивать он не стал. Вместо этого он выдернул из костра горящую головешку и жестом пригласил Криса в землянку. В это время я, почувствовав, что могу упасть, со стоном почти повалился на землю. Крис казался мне железным. Они скрылись в землянке, и я услышал, как они переговариваются: спокойный голос моего напарника сменялся сострадательным бормотанием нашего хозяина. Тепло от костра и спокойствие, царившее кругом, постепенно начали усыплять меня, и я с трудом разлеплял веки. Уже в полусне я услышал шаги рядом с собой, а потом голос Криса, благодарившего нашего спасителя и желающего ему спокойной ночи. Потом я уснул.