— Заткнись. Что там по маньяку, Борис?
— Ну, он пытался меня убедить, что из-за местного солнца триллионы детей гибнут, потому что врачи не могут вовремя диагностировать болезнь или разработать лекарство. Что от этого Кристалла все тупеют, так как он тянет из миров что-то важное, как ресурсоемкая компьютерная программа. Я не совсем разобрался. Но мне уже не так сильно хочется его прирезать. А ты что решил с предателем? Как ты скажешь, так и я.
— Старик говорит, что прикончил своих соратников потому, что подслушал, что от него хотят избавиться перед дележкой добычи. Мол, он считал их друзьями, и поэтому слегка озверел, иначе бы просто сбежал. Но нам по прежнему нужен артефакт, так что…
— Погодите! «Один» артефакт? Всего один? — вмешался Тизиан.
— Ну да. Кошачий рай. Помещение с прайдом антиматериальных кошек.
— Но это же самый бесполезный предмет в моей коллекции… зачем он вам?
— На автоматизированной антиматерной электростанции племени Сан завелись антиматерные грызуны. Перегрызают кабели, срут везде…
Тускловатый и нежаркий Кристалл Хаоса садился над тундрой за спиной Моринии, с определенной долей изящества быстро шагавшей босиком по камням и молодой весенней траве. Вампирша охотилась — от одного из телохранителей Тизиана она узнала, что дикари на западе от замка выпасают своих оленей.
Тремя часами спустя она пнула уснувшего у догорающего костра пастуха, заоравшего что-то на своем наречии и схватившегося за костяной нож. Когтей и подавление воли жертвы она не использовала, чтобы как следует развлечься, о чем пожалела — дикарь, сначала попытавшийся ее прирезать, а потом — сбежать, когда не получилось ни то, ни другое, внезапно разрыдался, ощупывая поставленные вампиршей синяки, и, глядя на ее торжествующе-уничижительный оскал и клыки, полезшие из челюстей, обделался. Чем убил все торжество момента, и Мориния, брезгливо вырубив жертву ударом между глаз, отправилась восвояси.
У дома в полной темноте ее ждала Ирис.
— Еще несколько таких нападений, и дикари соберутся и нападут на замок.
— В следующий раз жертва ничего не запомнит. Я усвоила урок и не буду выделываться, а сразу усыплю. Не переживай.
Собеседницы не сговариваясь пошли гулять между по большей частью разрушенными строениями замка.
— Я не переживаю. Ты вернулась ни с чем. Есть хочешь?
— Насчет этого… не знаю, как сказать…
— Говори как есть.
— Меня к тебе тянет, но это ненормально.
— Почему?
Я не должна тобой питаться. Питание — довольно интимный процесс…
— Ну и что в нем такого?
— Я как бы беру часть силы жертвы, часть ее жизни.
— Ерунда. Этот мир сделан так, что в крови содержится определенная сила, поэтому в его пределах действует магия крови и возможно существование вампиров. Но самому человеку эта сила, содержащаяся в крови, не нужна, нужен лишь кислород и питательные вещества…
— Но все равно, пить твою кровь — неправильно. Я лучше Жалкого покусаю еще раз, чем пить твою вкуснющую кровь.
— Кстати, об этом. Почему вы все называете его Жалким?
— А? Он сам так назвался. Да и бог из него так себе, вот мы и обыгрываем это. Но я его в основном называю братиком. Не приближайся… — Мориния в панике отступила на несколько шагов, и наткнулась на стену.
— Я тебя накормлю, неважно, что ты об этом думаешь. Моя кровь для того и предназначена — чтобы ты ее пила. — Ирис подошла вплотную, откинув голову вверх и обнажив шею. Вампирша тяжело задышала и прыгнула на Ирис, обхватив ее ногами выше талии. На этот раз укус был нежным, как первый поцелуй. Пока она пила кровь, вампирша вела себя настолько сексуально, что Ирис даже пришло в голову ответить на ласки, но когда она положила руку на бедро Моринии, прикрытое груботканой мужской одеждой, и повлекла ее вверх, та молниеносно спрыгнула и с красным лицом сказала, вытирая губы и шею от крови:
— Вот так ты на меня действуешь. В следующий раз не лезь ко мне, пожалуйста.
И растворилась в ночи, оставив порядком разгорячившуюся ИИ в одиночестве.
Пятеро маленьких фигур, закутанных в теплую одежду, склонились над шестой, раздевая ее.
— Мне шапку.
— Я сапоги заберу.
— Тогда мне достается лучший кусочек мяса. — сказал один из пацаненков, доставая нож, и принявшись хаотично кромсать труп. Остальные смотрели, ничего не говоря. Из ртов живых выходил пар — было чертовски холодно. Как они видели в полной темноте, Жалкий не знал, но сам он все видел прекрасно. Божество отвело взгляд, не в силах вынести картину, виновником которой он стал, уничтожив местное солнце. Повторный взгляд выявил, что фигур стало четверо, и они все были взрослыми. Одной из фигур был он сам. Ему передали окровавленный нож.
— Режь. Устал я.
— Но я не хочу!
— Тогда выпьем! — говоривший мужчина взял наполовину пустую бутылку со спиртом, залил в нее воды через воронку и запихнул горлышко в глазницу. Задрав вверх дно бутылки, мужчина вызвал бульканье содержимого, переливающегося прямиком в мозг. Когда в бутылке уже ничего не оставалось, горлышко было извлечено, и глаз вылез из глубины черепной коробки на свое законное место. Он был весь красный и помятый от сотен подобных процедур, проходивших в прошлом.
— Теперь ты.
— Нет, спасибо. — ответил Жалкий и усилием воли проснулся. Стоит ли говорить, что это было ловушкой, и проснулся он, все еще находясь в кошмаре, который все никак не хотел отпускать свою жертву? Проснувшись общим счетом раз шесть и за это время дважды умерев, он наконец проснулся в собственной кровати. Привычно взглянув из окна в своей квартире в аркологическом комплексе на живописную планету-сад, он подошел к книжному шкафу с раритетными бумажными книгами. Слова в них расплывались и менялись. Зазвонил коммуникатор. Жалкий принял вызов и увидел Ирис.
— Буду через полчаса. К тому времени ты уже проснешься.
— Побыстрее бы. Я не про твой приход, а про пробуждение.
— Попробуй читать. Подлое подсознание, генерирующее сон, рассчитывает, что ты будешь ходить, натыкаясь на опасности, или усилием воли просыпаться, появляясь в другой точке кошмара. А на чтение оно не рассчитывает, тут его слабое место.
— Попробую, если книжный шкаф еще не исчез.
Книжный шкаф, наоборот, размножился и стал существовать в трех экземплярах. Открыв огромную книгу с надписью «Японоистика 1920–1933 г.г.», он принялся читать с середины: «Японская оккупация Филиппин, положившая начало засилью двенадцати с половиной генералов в отрасли машиностроения, безусловно, повлияло на мобилизацию прифронтовых сил Южного Судана. Это, в свою очередь модифицировало наноимпланты среднеазиатских банкиров, катастрофически уменьшая размер их мужского достоинства.» Жалкий захлопнул книгу и положил ее на полку. Ощущения, что он находится в кошмаре, не было. Так что божество наконец-то смогло проснуться по-настоящему.
Белый мех волка, сидящего в клетке, был ярче снежных верхушек гор. Голодный и одинокий, отбившийся от стаи и пришедший в замок благодаря заклинанию Тизиана, он жалобно выл, бросаясь на прутья в надежде освободиться. Но клетка была достаточно прочной. Тизиан и не подумал закончить ритуал и сделать волка своим фамильяром. Вместо этого его, мечтающего о ветре, шумящем в листве и тенистых холмах, где он родился, подвесили над порталом на веревке. А на другом конце портала его ждали Жалкий и проведенный им между миров старик-архимаг. Они стояли посреди дикого леса на небольшой поляне, где Тизиан начертил грубый круг, в котором, по его расчетам, должна появиться клетка.
— Чего они медлят? Я сказал им перерезать веревку через три часа после нашего ухода.
— Время течет в разных мирах по разному.
— Да, все время забываю. Ну и как тебе?