— Виват!!! — подхватило почти две тысячи глоток. Боевой дух Стаи был как никогда высок. Отчасти это объяснялось заслугой командирской речи, отчасти — близостью добычи. Керк О остался доволен своим наставлением. Мыслеблокада, дар родного садка, на этот раз продемонстрировала умение зажигать стайеров ничего незначащими фразами. Откуда, например, недавний кадет мог вспомнить битвы, в которых он якобы сражался? Идущим от сердца был только виват Бевзии. Втайне четвертьадмирал рассчитывал, что его слова дойдут до ее очаровательных ушек, иначе за что же получает жалование Служба Уха и Нюха?
Из казарменного переговорника послышался голос полного адмирала. Главнокомандующий приказал заполнить посадочные баркасы. Строго по нумерации Стай: Первая — первой, Вторая — за ней и т. д. Все стайеры в полном вооружении высыпали на десантную палубу, выстраиваясь на своих посадочных площадках, а в баркасы загружалась Первая Стая. Вначале шли пращники и лучники, за ними — копейщики и алебардисты. Затем двинулась тяжелая пехота, бряцая броневыми щитами, хлопая мечами по ножнам. Кое-где над головами в шлемах качались шипастые палицы — инструмент, особо полезный в рукопашном бою. Вслед за щитоносцами гордо шествовали «ночные рыцари» — в каждой Стае их было не больше Порядка. Командование использовало эту привилегированную часть для деликатных поручений: добыть вражеского «языка», развязать ему язык, казнить впоследствии за ненадобностью и тому подобное…
И, наконец, скрежеща на полозах, подталкиваемое сопящей от натуги прислугой, поползло секретное, внушающее невольный ужас оружие — недавно изобретенная гладкоствольная артиллерия, чье смертоносное дыхание испытали на себе фанатики-могариски, дотоле успешно оборонявшиеся в своих неприступных замках. Но разве устоит крепостной камень против чугунного ядра? Смешно! Керка О переполняла вполне понятная радость за пытливые умы Империи. Хорошенький подарочек приготовила ничего не подозревающим пятипалым раса Диалона!
Через час родные стены флагмана покинула и Четвертая. Под посадочными баркасами проплывали детали рельефа планеты Лакомый Кусочек, как назвал про себя Керк О цель экспедиции. В визиры были хорошо видны возделанные земли, похожие на лоскутное одеяло, которое так умело производили шлопсы с планеты Дарc; ниточки дорог: прямые и темные; ниточки рек: извилистые, голубые и зеленые. Синие пятна лесов составляли большую часть раскрывающейся панорамы.
В самых живописных уголках располагались уютные поселки, казавшиеся сверху воплощенной мечтой имперских градостроителей. Керк О не боялся признаться себе, что аборигены на редкость разумно используют ландшафт.
Да, планета была хороша — поистине лакомый кусочек! Скоро, очень скоро, она станет любимым местом отдыха детей расы Диалона! Много будет рабов, умелых и искусных, если судить по их жилищам и их отношению к природе… Одно мучило четвертьадмирала: никаких попыток противодействия. Армада плавно снижалась, не встречая сопротивления. Так не бывает. Так не должно быть по уставу. Если пятипалые умудрились отправить в космос зонд, то по всем канонам и полеты в атмосфере для них не проблема. А тут до самого горизонта кроме птиц никого. Может быть, среди туземцев междуусобица? Такое иногда бывало. Запустили зонд, кому-то это не понравилось — вот и передрались друг с другом. Заодно и все летательные средства уничтожили. Тогда неясно, почему на поверхности никаких следов разрушения. Нет, не воевали между собой аборигены — слишком планета ухожена. Слишком приятно на ней жить.
Суша кончилась. Круто развернувшись над морем, командирский баркас зашуршал днищем по прибрежному песку. За пляжем поднимался пологий склон горы, на ступенчатых террасах которой ютились разноцветные домики, окруженные тенистыми деревьями. Правее горы, сразу же за лазурной бухтой, зеленела ровная гладь поля. Еще один баркас сел. И еще один. Пока вся Стая не оказалась в сборе.
— Слушай мой приказ! Баркасы перенести в поле, укрепить бруствером, окопаться и ждать дальнейших распоряжений!
Через два часа в центре покрытого шелковистой травой поля возник укрепленный со всех четырех сторон лагерь. По периметру квадрата была выкопана траншея полного профиля со стрелковыми ячейками для лучников. В центре лагеря стайеры разместили баркасы, приспособив их под блиндажи, полевой лазарет, кухню и прочие надобности.
Керк О хозяйским взглядом окинул расположение Стаи и остался доволен: часовые зорко и бдительно несли вахту. Повара готовили обед для умаявшихся стайеров, которые живописными группами лежали на траве после перетягивания баркасов. Их подчелюстные мешки дрожали от напряжения и голода. Несколько «ночных рыцарей» в открытую резались на самодельной ямочной доске в игральных моллюсков. «Знают, мерзавчики, что не до них… — ласково подумал Керк О, ухмыляясь. — Воздух свободы пьянит и заставляет нарушать устав!» Какой-то стайер монотонно терзал струны, подражая ишторнианскому нудному блюзу, но подняться до вершин музыкальной колонии Империи ему мешал порок, аналогичный пороку полного адмирала. «Если женится, не следует ему врезать музыкальный замок в спальне супруги…» Другой стайер драил меч. Третий центровал оперение стрел. Обычное зрелище бивачной жизни. Звенела тишина. Пригревало солнышко. Все дышало спокойствием. Но кому как ни командиру было известно, что спокойствие на чужой земле обманчиво. Не ровен час, опомнятся туземцы, тогда жди атаки!
— Капрал! — подозвал четвертьадмирал одного из «ночных рыцарей». — Возьмите свою Дюжину и марш в разведку! В городок! Без «языка» не возвращаться!
Наступил вечер. Разведка не вернулась. В лагере было все спокойно, но Керк О приказал утроить караулы. На всякий случай. Спал он тревожно. Снились ему странные сны. Главными действующими лицами в них были пятипалые: самцы и самки, взрослые и детеныши, веселые и грустные… Одним словом, всякие и разные. Они делали непонятное. Прогуливались между громадных машин, состоящих из каких-то блестящих полос; формировали желеобразных существ в светлых просторных куполах. Причем Керку О почему-то было известно, что это именно существа, а не механизмы собирались в колоссальные сборища под открытым небом, то ли решая невообразимо сложные задачи, то ли соревнуясь в достижении загадочных целей… Все это было интересно, но так непохоже на привычный уклад жизни в Империи, что внушало безотчетный страх. Хорошо, что по заведенной привычке Керк О на ночь ставил мыслеблокаду. Оттого и сон был какой-то нерезкий, расплывчатый…
Проснувшись, он полежал еще немного, собираясь с мыслями. Больше всего его сон был похож на прочитанный фантастический рассказ. Не по действию и по сюжету, а по воздействию на психику. Автора он не помнил, а название горело в мозгу: «Здесь могут водиться туземцы». И впервые он задумался, так ли важна миссия Империи? Но это длилось не долго — помог случай.
— Четвертьадмирал! — вбежал в блиндаж стайер Службы Внешнего Уха. — Только что передали с флагмана — к нам прибывает Главнокомандующий!
— Жди у блока связи. Я скоро буду.
Одевая мундир, командир Стаи продолжал думать о сновидениях: «Откуда у меня, четвертьадмирала экспедиционного корпуса, возникли подобные пораженческие настроения? У меня, воспитанного на примерах беззаветной любви Императора к расе Диалона, возникло чувство если не почтения, то по крайней мере, уважения к народу пятипалых, почему? Неужели кто-то, страшно подумать, смог проникнуть в мой мозг, заразив вирусом ксенофилии? Нет, быть того не может! Мыслеблокада не допустит, родимая!»
Выйдя из блиндажа, Керк О заметил в лагере суетливость и необычное мельтешение. Очевидно, стайеры уже знали, что полный адмирал соизволил самолично произвести инспекцию высадившихся частей. Личная яхта старины Шнота была на подлете и вскоре она плавно опустилась поблизости от лагеря.
Первым по трапу, распространяя вокруг сияние бесчисленного множества регалий, сошел сам Главнокомандующий. За ним, о неожиданность, показалась Бевзия в подарке Интендантской Службы на голове. Ее глаза искали кого-то в выстроенных шеренгах. Керк О надеялся, что его. Остальная свита состояла из старших офицеров, с преобладанием четвертьадмиралов, которых никто из командиров Стай никогда за время перелета не видел. Должно быть, старина Шнот держал свою штабную гвардию в спячке вместе с самками, а теперь разбудил.