— Действительно, — насупившись, констатировал Сен Блезло и непонятно добавил, — не тот прав, кто прав, а тот, кто права качает. — Посовещавшись со своей совестью, он добавил: — Попутно выношу вам, новобранец Юблой Дельго, устную благодарность за похвальное настояние на своем, что, впрочем, не отменяет предыдущего распоряжения! А теперь слушай приказ: малый ход на вспомогательном парусе, наперерез нашей находке!
— Есть, командир! — новобранца распирала гордость. Подумать только, его похвалил сам капрал.
Так «Пионер» обрел долгожданного адресата.
В это время командир крейсера полуадмирал Чи Моглу отдыхал в уютной тиши своего бронированного кабинета. Старый вояка задумал хоть немного отдохнуть от придворных интриг и дворцовых сплетен. Заслуженный ветеран Четвертой Глобальной Инверсии, герой-основатель форпоста на Лгенше — планете квакающих призраков, прижизненный вдохновляйтер Колеса Почестей и прочее, и прочее, Чи Моглу устал. Устал от бескровных сражений в Аудиенциальной Зале императорского дворца, где каждый придворный норовит попасть под милость Императора и для этого не гнушается никакими средствами. Сплошные наветы, бесстыдное восхваление собственного садка, подтасованные родословные… Да мало ли чего? Противно вспоминать: скверна и грязь! Взять хотя бы последний переворот, поднятый шестью самыми влиятельными сановниками Империи. С одной стороны — душеспасительные лозунги, обещание прогресса и справедливой дележки доходов, поступающих с латифундий. А коснулось настоящего дела, перегрызлись, как хищные головастики без подкормки, пошли друг против друга. Этим все и кончилось. Только один из них и уцелел — полный адмирал Шнот. Да и того сослали вместе с юной супругой на модный для впавших в немилость курорт Забвенаго Элжвени. В «долгосрочный отпуск», как принято это называть на придворном диалекте. А ведь совсем недавно Чи Моглу прочил очаровательную Бевзию в невестки, и сын был не против. Где-то он сейчас? В перевороте Керк О не был замешан, но его пылкая привязанность к супруге мятежного Шнота вряд ли осталась незамеченной Службой Уха и Нюха. Бедный Керк О! Еще будучи кадетом выпускного класса он вызвал какого-то негодяя, посмевшего публично опорочить доброе имя Бевзии. Дуэль на побеждальных стилетах — высшая доблесть для будущих офицеров. Но за сим последовали меры, вмешалось руководство Корпуса, завели «серое» досье…
Надо намекнуть друзьям из свиты, чтобы приняли участие, замолвили словечко перед месячным фаворитом… Я уже далеко не молод, и мой черед поливать садок давно прошел. Остается одно — как можно лучше делать свое дело, а дело эскадренного разведчика искать новые планеты, желательно с рабами, способными отдать все силы на благо Империи! А кто не способен или не хочет… Как это метко заметил Император на юбилейном обеде в честь высшего командования: «Пусть трепещут и стенают — раса Диалона грядет!»
Только где их взять, новых рабов? Все очаги разумной жизни по обеим сторонам Великого Зодиакального Течения вычерпаны до дна. Последнюю планету подобного типа и вовсе открыли случайно. Ядро блуждающей кометы шваркнуло по корме корвета Почтенника Сваша, и тот ненароком очутился на воинственной земле могарисков. Паруса заштопать захотел Почтенник! Не пришлось — сложил голову. Правда, впоследствии изрядно был прославлен бюстом на Центральной площади при большом стечении… Конечно, если бы мне так повезло, Император предал бы забвению и дуэль, и досье, а там глядишь…
К сожалению, о подобном можно только мечтать. Найти подходящую планету — жуткое везение. Все равно, что отхватить главный выигрыш, играя ленивыми моллюсками против чемпиона Империи! А ведь что творится на черном рынке? Спекулянты взвинтили цены на рабов так, что за какого-то паршивого мергенца нужно выложить пол-оклада. И это при нынешних-то темпах инфляции? Великий Ящер-Прародитель! Подскажи, в каком месте искать?..
И словно глас потревоженного божества, раздался благозвучный скрип музыкального замка. Такие замки недавно вошли в моду по всей Империи. Чтобы открыть дверь, запертую на определенную мелодию, нужно было пробарабанить ее по запирающей мембране. Если мелодия-ключ совпадала с пароль-мелодией, дверь отпиралась.
— Полуадмирал, разрешите доложить!
— Я занят, — раздраженно буркнул Чи Моглу, не глядя на вестового. А про себя подумал: «Что он себе думает? Дождется утилизатора, непременно дождется! Распустились, сволочи!» (Утилизатором на корабле называлось устройство, разлагающее отбросы на необходимые для дыхания компоненты.)
— Дело не терпит отлагательства… — канючил вестовой. — Капрал Сен Влезло, совершая учебные занятия на посадочном баркасе, обнаружил чужой зонд!
— Чужой или свой, какая разница? — пробормотал командир крейсера по инерции, но смысл произнесенного постепенно достиг ассоциативных центров. — Чужой зонд, — повторил он медленно, словно пробуя на вкус это дивное словосочетание, за которым мерещилось признание Императора. — Пусть капрал войдет! Скорее!
Через комингс шагнул угрюмый капрал с нашивкой на груди «экстракласс». На потертом броневом панцире тускло светился вогнутый диск ордена. Через лысый, безносый и безгубый череп разумной рептилии тянулся безобразный шрам.
— Командир! — рявкнул Блезло и вынул что-то из-под панциря. — Это было внутри!
На трехпалую ладонь полуадмирала скользнул металлический прямоугольник. Чи Моглу впился в него своими немигающими, с вертикальными прорезями зрачков, глазами. Первое, что бросалось в глаза — изображение пятипалых. Самки и самца. А также координаты места, откуда они родом. На принадлежащих Империи планетах изредка встречались аналогичные приматы, но никто из них не дошел до того, чтобы рассылать свои визитные карточки по Межгалактическому океану.
— Похоже, приглашают нас в гости, — ухмыльнулся полуадмирал. — Как вы считаете, капрал?
— Так точно, командир, — капрал давно постиг прописную армейскую истину: не хочешь неприятностей — держи свое мнение за зубами и всегда соглашайся со старшим по чину.
— За приятную новость, капрал, отныне вам полагается двойной пиетет при обращении равных по званию, прибавка в семь сотых доли трофеев и почетное звание «Самый бдительный». Доложите вашему Порядочному — пусть занесет в судовой реестр!
— Благодарю, командир! — Сен Блезло сверкал очами, всеми тремя, включая и ложный теменной, как истый служака, честно и до конца исполнивший долг. Полуадмирал отечески похлопал капрала по груди:
— Иди. Продолжай исправно нести службу, а уж Империя тебя не забудет! Я позабочусь…
После ухода капрала Чи Моглу долго изучал пластинку, силясь понять, чего ради пятипалые отправили ее путешествовать. Просто так, за здорово живешь дать координаты своей родины! Непостижимо! К примеру, истинное расположение Императорского дворца мало кто знал в Империи. Раса Диалона хранила в секрете все, что касалось особы Единственного Непорочного. Строгая конспирация — самый надежный способ обезопасить себя и двор от возможного нападения со стороны покусителей на устои.
С другой стороны то, что приматы сумели превозмочь силы тяготения, говорило о многом. По крайней мере внушало известные опасения по части легкого захвата их планеты.
(На принцип гравитационных ветров раса Диалона натолкнулась неожиданно. Разумные рептилии использовали его в качестве движителя своих громадных парусников для путешествий по галактике и вне ее, но управлять направлением гравитационных ветров они были не в силах. Флот расы Диалона плыл только туда, куда дул ветер тяготения. Ни ракетного, ни фотонного двигателя Империя не знала. И оружия, устроенного на их принципе, тоже. Да и нужды особой в этом не испытывала. Слабые соседи Империи к моменту нападения на них и не помышляли о звездных переходах — им бы со стихийными бедствиями на собственных планетах справиться, такими, как дестабилизация климата или, скажем, вырождение генофонда.)