— Четвертьадмирал! — вбежал в блиндаж стайер Службы Внешнего Уха. — Только что передали с флагмана — к нам прибывает Главнокомандующий!
— Жди у блока связи. Я скоро буду.
Одевая мундир, командир Стаи продолжал думать о сновидениях: «Откуда у меня, четвертьадмирала экспедиционного корпуса, возникли подобные пораженческие настроения? У меня, воспитанного на примерах беззаветной любви Императора к расе Диалона, возникло чувство если не почтения, то по крайней мере, уважения к народу пятипалых, почему? Неужели кто-то, страшно подумать, смог проникнуть в мой мозг, заразив вирусом ксенофилии? Нет, быть того не может! Мыслеблокада не допустит, родимая!»
Выйдя из блиндажа, Керк О заметил в лагере суетливость и необычное мельтешение. Очевидно, стайеры уже знали, что полный адмирал соизволил самолично произвести инспекцию высадившихся частей. Личная яхта старины Шнота была на подлете и вскоре она плавно опустилась поблизости от лагеря.
Первым по трапу, распространяя вокруг сияние бесчисленного множества регалий, сошел сам Главнокомандующий. За ним, о неожиданность, показалась Бевзия в подарке Интендантской Службы на голове. Ее глаза искали кого-то в выстроенных шеренгах. Керк О надеялся, что его. Остальная свита состояла из старших офицеров, с преобладанием четвертьадмиралов, которых никто из командиров Стай никогда за время перелета не видел. Должно быть, старина Шнот держал свою штабную гвардию в спячке вместе с самками, а теперь разбудил.
Стая приняла инспектирующих по высшему разряду. Стайеры прогорланили походный марш расы Диалона, взяли на караул и поедали глазами высшее начальство, словно не получали довольствия с момента посадки. Керк О тоже не ударил в грязь мордой. Отрапортовав как положено, он провел прибывших через расположение части. Свиту особенно заинтересовало, что у Стаи на завтрак? Даже старина Шнот полюбопытствовал, а не прячет ли повар некоторое количество предварительно замоченных гренков у себя на кухне? Оказалось, нет, не прячет…
Воспользовавшись столпотворением у котлов, Керк О нежно тронул возлюбленную за лапку:
— Бевзия!
— Уберите лапы, четвертьадмирал, иначе я прикажу вмешаться моей личной охране!
— Что случилось, моя любовь?
— Сам знаешь. Меньше надо говорить, больше делать…
— Бевзия, поверь, без тебя мне жизнь не в жизнь. Жди меня на корабле. Немного развяжусь с делами… Разведка должна вернуться, и если мои опасения напрасны…
— Не вздумай. Твое появление на флагмане вызовет нежелательные толки. Ах да, ты еще не в курсе. Старый идиот разморозил салон тетушки Приллы — дюжину старых сплетников и сплетниц. Их языки гораздо опаснее любого побеждального стилета! Нет, я сама выберу момент и прилечу. Предварительно сообщу личным шифром… Осторожно! Мой благоверный смотрит в нашу сторону… Идет…
— Уважаемая Бевзия! Отсюда, через эту бойницу, вам хорошо будут видны подступы к лагерю. Неприятель не сможет незаметно подобраться…
— Ой ли? — с сарказмом заметил подошедший, как ему казалось, незамеченным адмирал. — Четвертьадмирал, кстати о подступах к лагерю. Почему игнорируется § Е, пункт Девять Устава караульной службы, который гласит: «На биологически опасных планетах вокруг охраняемых объектов надлежит очистить зону относительной безопасности не менее ста метров (терминология времен династии Стохватов) шириной по всему периметру, дабы воспрепятствовать потайному проникновению противника на территорию, вверенную подразделению». А у вас, четвертьадмирал, трава вокруг! Извольте выкосить!
Против приказа не пойдешь, хотя ох как не хотелось Керку О выглядеть идиотом в глазах Бевзии.
— Стая! Слушай мою команду! Порядки, начиная с Девятого, выпалывают растительность за бруствером! Глубина прополки — до почвы, ширина — сто метров по фронту! Внимание, начали!
Стайеры не рассуждали. Стайеры выполняли приказ. Извивающиеся шеренги потянулись от бруствера во все стороны. Кто махал мечом, кто косил алебардой, а некоторые приспособились выбирать траву голыми лапами. Через час все было вырезано, выщипано, вырвано с корнем. Квадрат лагеря охватила широкая полоса голой земли. Теперь все соответствовало уставу. Вдруг Бевзия вскрикнула:
— Великий Ящер-Прародитель, что это?
Из почвы, прямо на глазах изумленных истребителей зелени полезли новые ростки. Как слепые дождевые черви они выползали наружу, тыкались во все стороны, крутились, цеплялись за неровности и с бешеной энергией заполняли экологическую нишу, освобожденную для них приказом полного адмирала. Достигнув прежней высоты, ростки не остановились. Они продолжали сумасшедший бег вверх! Лагерь теперь обрамляла колышущаяся полоса травы в два раза выше, чем остальная растительность вокруг.
— Каковы будут дальнейшие приказания? — осведомился командир Четвертой, когда зелень перестала наконец расти.
— Продолжайте исполнять устав! — отрезал Шнот.
Все повторилось заново. Злые стайеры, знающие, что работают впустую. Голая земля. Бешено рвущиеся к небу ростки. Но теперь они стали еще выше. В два раза. Адмирал на сопротивление местной флоры не реагировал. Керк О сознавал свое бессилие — он был не вправе отменить приказ.
Стайеры вновь пошли на траву, как на врага, посягнувшего на садок, полный молоди. И снова трава поднялась выше в два раза. И снова ее выкорчевывали и вытаптывали, а она вырастала. Казалось, в земле скрыты неисчерпаемые резервы буйной растительности. После пятого раза трава достигла прямоходящим рептилиям до пояса, после шестого — до подчелюстного мешка, после седьмого — намного превзошла самого длинного из стайеров.
Восьмого раза не было: Главнокомандующий дал отбой. Даже до него дошло, что есть приказы, которые невозможно выполнить.
— До чего же здесь трава упрямая, — задумчиво произнес он в пространство и проследовал к яхте. Свита во главе с начальником Службы Уха и Нюха шла впереди, раздвигая траву. Впрочем, травой это было трудно назвать. Высотой она была впору хорошему дереву… Керк О подумал: «А ведь впервые упрямство адмирала натолкнулось на еще большее упрямство. Как знать, такого ли обращения ждала трава? Привыкла, наверное, к ласке, а ее алебардами!» И еще подумал четвертьадмирал, если тут трава такая, то какие здесь могут водиться туземцы?..
Глава V. НАЧАЛО КОНЦА
…войдя в чужой дом на чужой планете, оглянись по сторонам. Может быть, в углу тебя поджидает призрак?
Как только часовые доложили, что разведка вернулась, Керк О пожелал выслушать командира «ночных рыцарей»:
— Докладывайте, капрал! Мне важно знать, почему вы припозднились? Вы ушли в город вчера в полдень, а явились к закату. И где «язык»?
— Виноват, четвертьадмирал! Задержался, так как очень хотел выполнить приказ. А не выполнил приказ, так как в населенном пункте никого!
— Совсем никого?
— Так точно. Ни единой души! К городку мы подобрались скрытно. Я долго наблюдал с закрытой позиции, не идут ли где военные приготовления. Не заметил ни военных, ни иных. Везде чисто. Везде аккуратно. Впечатление такое, будто хозяева минуту назад вышли. А я не час и не два наблюдал. Поболее. Ребята терпение потеряли.
— Дальше, дальше, капрал!
— Выслал вперед дозор. Все в порядке. Вошли на всякий случай с мечами наголо. Никого. Зашли в несколько домов. И внутри никого. На ночь разместились в большом здании на площади. Я засаду организовал, вдруг кто-нибудь ночью вернется!
— Насколько я понимаю, никто не пришел?
— Так точно. Глаз ночью не сомкнул. Не до того было. Еле до утра дотянули. Хотел я Дюжину в лагерь вернуть, но приказ есть приказ: не пристало «ночным рыцарям» с пустыми лапами домой. Подождали до вечера. Вижу, толку никакого. Скомандовал отходить, плесень на хвост! Подходим к лагерю, Ящер-Прародитель, что за чудеса? Лагеря нет, а на его месте — лес!