…Впервые Клем появился на корабле благодаря недоразумению. Случилось это года три тому назад. В те времена Иларус был гораздо менее известен, хотя рассказы о его «подвигах» уже тогда передавались в портовых кабачках и наводили ужас на торговцев. Но, по крайней мере, Иларуса не узнавали в лицо, когда он бродил по городу, переодевшись в обычное платье и сняв перевязь с длинным мечом. У этого меча была рукоять с особым украшением в виде перевитых щупалец и с глазом кальмара в «яблоке». Впоследствии этот меч стал не менее знаменит, чем его владелец.
Иларус неплохо провел время в портовом кабачке на одном из небольших островов и вышел на свежий воздух в весьма приподнятом настроении. Узкие, темные улицы, застроенные лачугами, никогда не удручали Иларуса, напротив, он чувствовал себя в таких местах, как дома. Он ничуть не огорчился, когда какой-то человек схватил его за рукав. Иларус потянулся к поясу и коснулся рукояти кинжала с длинным, извилистым лезвием.
— Осторожней, приятель, — посоветовал Иларус. — Я не люблю… пустых разговоров…
Он покачал головой и понял, что улица так и плывет перед глазами. Плохо дело, мелькнуло у него, я, кажется, здорово выпил.
Человечек прошипел ему в ухо:
— Господин не желает ли купить?..
— Я? — удивился Иларус. — Купить? Что?.. Обычно я просто прихожу и… ха-ха… отбираю!
— Купить девочку, мой господин, девочку… Нет нужды отбирать ее у такого бедняка, как я, потому что я продам ее чрезвычайно дешево… У господина, разумеется, гораздо больше денег, чем я смиреннейше попрошу. Господин может себе это позволить.
Иларус задумался. Конечно, он был пьян. Но не настолько, чтобы не соображать, о чем ему толкует скользкая личность. В конце концов, почему бы и нет, решил Иларус. Девочка. Это даже забавно. И безопасно. От нее всегда можно избавиться. Точнее, от нее придется избавиться — не тащить же ее на корабль. Завтра он ее куда-нибудь пристроит, а сегодня у него будет теплый ночлег.
— Неплохая идея! — одобрил Иларус.
Человек тотчас же предъявил ему ту, о которой шла речь. Это было тощее создание с узкими, злыми глазами и коротко стриженными темными волосами. Неровные пряди падали на лоб, на глаза. Одну прядку существо сунуло в рот и сосало, как леденец.
— Замарашка, — брезгливо заявил Иларус.
— Зато хорошенькая, — с жаром произнес торговец. — И не такая уж неопытная. Господин убедится в этом, как только захочет попробовать. Нужно только заплатить очень умеренную сумму…
Назвать сумму он не успел. Иларусу надоело разговаривать с этой скользкой и сомнительной личностью, поэтому пират просто сунул в протянутую руку торговца кошелек и схватил девочку за плечо.
— Пойдешь со мной, — приказал он.
Вместо ответа девочка резко наклонила голову и попыталась укусить Иларуса за руку. Откуда ей было знать, что морской разбойник, хоть и был сильно пьян, не утратил ловкости и быстроты реакции! Обычно это срабатывало — незадачливый покупатель попросту не ожидал, что «бедняжка» окажет сопротивление, вырвется и навсегда исчезнет в лабиринтах городских трущоб.
Иларус, как счел продавец, был самой что ни есть подходящей жертвой: красивое, простоватое лицо, могучее облако винных испарений и одежда, явно указывающая на моряка… Что ж, лишнее доказательство тому, что Иларус умел маскироваться.
Мгновением спустя девочка ощутила, как стальные руки капитана скручивают ее кисти за спиной.
— Я тебя купил, — прошипел Иларус, — и ты пойдешь со мной.
Она попыталась высвободиться, потом хотела кричать, но все оказалось бесполезно: Иларус сунул ей в рот вместо кляпа оторванный от ее же одежды лоскут, связал ее руки и поволок за собой на корабль.
Тащить эту дикую тварь в какой-нибудь притон он не решался. Разумеется, никаких «чувств» к новому приобретению Иларус не испытывал, но ему хотелось проучить мошенницу. Разыскивать ее напарника он, разумеется, не стал.
Доставив покупку на корабль, капитан запер ее в трюме, а сам завалился спать. Наутро его разбудил первый помощник, толстяк с обманчиво добродушной внешностью.
— Что тебе, Ларен? — проворчал капитан. — Даже у меня могут быть дни, когда я ничем важным не занимаюсь. Уйди. Дай мне поспать.
— Что за мерзость беснуется у нас в трюме? — прямо спросил Ларен.
— Ты о чем? — Капитан сел, протер глаза, потряс головой. — Какая мерзость? В каком трюме?
— В нашем трюме, — сказал Ларен. — А вот насчет мерзости — не уверен, чья она. И понятия не имею, откуда взялась.