Капитан расхаживал по палубе, то и дело останавливаясь и всматриваясь в серую мглу. Туман не давал ему покоя, тревожил, забирался своими серыми щупальцами, казалось, в самую душу.
— В это время года не должно быть здесь никакого тумана, — бормотал он. — Откуда взялся этот проклятый туман? Ничего не видно!
Постепенно беспокойство передалось и всей команде. Корабль остановился, паруса спустили. Двигаться, ничего не видя перед собой, капитан считал опасным. Он не хотел рисковать. Тем более, что поблизости действительно находились галеры. Не хватало еще наскочить на одну из них.
Несколько раз ему казалось, что совсем рядом с «Принцессой Черепахой» проплывает какое-то судно. Люди принимались кричать, размахивать руками, но из клубящейся мути не доносилось ни звука. То ли чудились им все эти тени, то ли это были какие-то призраки… Случалось, из плотной сырой каши тумана слышались стоны или далекие вопли, но все это оставалось неопределенным и неясным.
Микуни признался приятелю:
— У меня от всего этого просто мороз по коже.
Рамбалан только пожал плечами.
— На море нередко случаются странные вещи. По мне так, лучше туман и призраки, чем настоящая буря.
— Ты неправ, — Микуни покачал головой. — От бури, по крайней мере, знаешь, чего ожидать.
— Ага, гибели.
— Этот туман может погубить нас вернее, чем буря.
— А может и не погубить вовсе, — возразил Рамбалан. — Лучше не знать, что за опасность тебя поджидает. Может быть, ее и вовсе нет.
— Это ведь ты собирался искать свою судьбу в море, — поддел друга Микуни. — Для того, кто намерен всю жизнь рисковать, ты трусоват, не находишь?
— Я всего лишь рассудителен, — возразил Рамбалан. — И не хочу утонуть прежде, чем увижу свою судьбу. А вот ты, кажется, слишком любишь риск для человека, который мечтает провести свой век на суше.
— Я предпочитаю видеть лицо врага, а не гадать о нем по маске, — парировал Микуни.
Желание молодого моряка сбылось гораздо раньше, чем он мог предположить. Едва он договорил эти слова, как из тумана выступил корабль. Корабль этот двигался совершенно бесшумно, словно и впрямь он был призраком.
Паруса его были подняты, но в условиях полного безветрия они были бесполезны. Они обвисли и лишь слегка шевелились при движении. Весел этот корабль не имел. И тем не менее он скользил по воде, как будто его влекла вперед некая неведомая сила.
Появление неизвестного корабля оказалось полной неожиданностью для «Принцессы». Даже капитан в первые минуты растерялся. Ему подумалось, что он на миг заснул — тем тревожным сном, когда видишь короткие, но невероятно отчетливые картины. Так случается, когда человек чересчур устал, чтобы сопротивляться естественной потребности в отдыхе.
Но корабль-призрак не был сном. Он все так же надвигался на «Принцессу» из тумана, с каждой секундой становясь все более реальным. Теперь уже можно было разглядеть каждую доску на его палубе.
Только команды на корабле по-прежнему не было видно. Носовая фигура чуть шевельнулась и нацелилась прямо на борт «Принцессы». Прекрасная женщина со сложенными и прижатыми к спине крыльями глядела, как чудилось капитану, прямо ему в глаза. Он ощутил странный холодок в спине: чудилось, будто деревянная статуя обладает собственным разумом… Разумеется, это была всего лишь иллюзия.
Капитан стряхнул оцепенение и закричал:
— Пираты!
В этот самый миг «Принцесса» содрогнулась: неведомый корабль ударил ее. Мгновенно безлюдная палуба буквально вскипела: неизвестно откуда выскочили полуголые люди с абордажными крючьями наготове. Напрасно стрелки с «Принцессы» пытались остановить чужаков. Создавалось впечатление, что ни одна их стрела не попала в цель. Пираты попросту не обращали внимания на лучников. Сноровисто и умело они пришвартовали свой корабль к несчастной «Принцессе», и скоро уже один за другим перепрыгивали на ее палубу.
Схватка оказалась короткой, хотя и ожесточенной. Капитан пал первым с разрубленной головой. Еще несколько человек получили ранения и одного вышвырнули за борт. После этого моряки с «Принцессы» сдались.
Их отогнали к борту, как скот, и велели стать на колени. Рамбалан глядел, как толпа пиратов расступаются, и вперед выходит человек в широкополой соломенной шляпе. Шляпа частично закрывала его лицо, так что глаза оставались в тени, однако по тому, как он двигался, было очевидно, что человек этот довольно молод и уверен в собственных силах. В руке у него был окровавленный меч. Рамбалан узнал рукоять, о которой столько рассказывали в портовых тавернах: перевитые щупальца и с глаз кальмара в «яблоке». Иларус, капитан призрачного корабля «Перстень морей».