Множество зрителей собралось на скамьях. У тех из горожан, кто сдавал свои дома гладиаторам, были отдельные места, лучшие — на передних скамейках. Это (если не считать обязанности следовать традиции) также служило отличным стимулом для гостеприимства.
Дерлет занял свое место и рассеянно уставился на арену. Он все еще был оглушен случившимся на берегу и до сих пор не вполне в верил в реальность увиденного. В глубине души он все же надеялся, что все случившееся на берегу — «Крыло Смерти» на свинцовых волнах, отвратительный человек-призрак Тьяга и чтение заклятья — ему приснились или почудились.
Тем временем на арене схватились двое бойцов: один был северянин, рослый, темноволосый, в фиолетовом одеянии и доспехе тяжелого воина, другой — южанин, ловкий, хрупкий, в ярко-оранжевых одеждах и с посохом в руках. Во время первых поединков, когда турниры только-только начинаются, устроители празднества предпочитали такие сочетания — по контрасту: меч против посоха, Север против Юга, опыт против рвения. Это разогревало и публику, и бойцов, помогало выявить лучших и создавало особый, причудливый рисунок боя.
— Микуни! — кричал кто-то из зрителей, явно обращаясь к бойцу с посохом. — Покажи этому верзиле!
— Муртан! — надрывался вертлявый человечек, желающий подбодрить верзилу с мечом. — Муртан, вздуй этого малявку!
Оба бойца отсалютовали своим болельщикам и вступили в сражение. Муртан осторожно атаковал, проверяя, насколько хорошо Микуни владеет своим оружием.
Микуни без труда отбил эту пробную атаку и, в свою очередь, попытался достать концом посоха голову противника. Муртан уклонился, присев и сделав очень изящный пируэт, так что зрители разразились приветственными воплями.
Дерлет чувствовал, как смятение, охватившее его на берегу, постепенно отступает. В конце концов, это действительно могло быть просто видением. У Дерлета уже имелся опыт пророческих снов. Нужно просто понять, что боги послали ему предупреждение, и быть более осторожным, только и всего.
— Господин не желает ли сладкую булку? — услышал Дерлет вкрадчивый голос торговца.
Разносчики сладостей и напитков протискивались между скамьями. Торговля велась бойко, булки и кувшины с легким хмельным пивом расходились вмиг.
Дерлет сунул торговцу пару монет и машинально взял булочку. Он откусил кусочек и тут же скривился от боли… У него действительно был прокушен язык, а губы снова треснули и кровоточили. На сахарной глазури остались красные пятна.
Нет, то, что произошло на берегу, не было ни сном, ни пророчеством. Оно уже случилось…
И тут Дерлет наконец осознал, что именно произошло.
Магической защиты больше нет… Город открыт для любой нечисти.
Еще двое бойцов выскочили на арену. Их появление сопровождалось громовым ревом труб. Герольд что-то прокричал — что, никто не разобрал за шумом, — и прямо перед Микуни и Муртаном оказались двое в низко опущенных капюшонах.
Вместо того, чтобы сражаться между собой, эти двое набросились на гладиаторов. В первый миг им удалось ранить Муртана, который никак не ожидал такого вопиющего нарушения правил Арены, но Микуни, более быстрый и ловкий, успел отскочить назад и ударом посоха сбить капюшон с одного из нападавших.
Лицо, которое открылось, не было человеческим. На арене стоял монстр с оскаленными клыками. Его маленькие красные глазки горели дьявольским огнем, а свалявшаяся сальная шерсть на физиономии и между ушами встопорщилась и стояла дыбом.
Волна ужаса прокатилась по зрительным рядам. Люди не верили тому, что увидели. Этого просто не может быть! Ведь город надежно защищен от нечисти, никто из монстров не смеет проникнуть сюда!
Верхние ряды зрителей смялись, люди мчались к выходу. Поднялся громкий визг, кто-то упал, и в давке и панике его затоптали. Некоторые, напротив, бежали к арене, вытаскивая на ходу оружие. Поднялась страшная суматоха.
Один только Дерлет продолжал сидеть и жевать сладкую булочку. Он впал в оцепенение, и ничто, даже угроза жизни, не могло его пробудить от этого состояния.
Трое бойцов из Ордена находились поблизости — они собирались выступать следующими. Элаин с копьем в руке выскочил на арену и пронзил одного из монстров. Но отовсюду — из проходов между рядами, со зрительских скамей, откуда-то сверху все прибывали и прибывали чудовища.
Солнечный свет не был для них смертельным, хотя, конечно, не являлся и желательным — поэтому они закрывали лица капюшонами. Тем не менее все они были смертельно опасны. Их зубы, когти, короткие ножи, зажатые в пальцах, их снабженные шипами кожистые крылья — все представляло угрозу для человека.