Именно поэтому Диган высмеял оруженосца, который сообщил своему господину, что его желает видеть маг.
— Маг? — воскликнул Диган, этот великолепный воин. — Какое ему до меня дело? Я намерен придушить Катурию без всякой магии, голыми руками!
Он поднял руки в латных рукавицах.
— Он говорит, что дело срочное и что ты заинтересован в этой встрече, — настаивал оруженосец.
Диган придержал коня.
— Приведи его, не то, боюсь, он начнет бродить среди моих солдат и смущать их непонятными речами.
Оруженосец кивнул и убежал. Диган с досадой смотрел ему вслед. Столько неприятных заминок в пути, столько проблем с провиантом, фуражом, снаряжением для людей и лошадей, столько противоречий, явных и потаенных, в армии, собранной из личных отрядов знати! Столько долгих, многозначительных разговоров, столько людей с двойным, тройным дном! Все это Диган преодолел, к каждой проблеме, кажется, отыскал ключ.
Но все в мире, как чудилось принцу, готово было обернуться против него. Стоило разрешить один вопрос — нарождался другой. А теперь еще и какой-то приблудный маг…
От размышлений Дигана оторвал высокий хмурый мужчина, закутанный в черный плащ. У этого человека были длинные темные волосы с сильной проседью и совершенно седая, тщательно подстриженная борода. Его черные глаза тускло блестели, а губы казались слишком красными, словно вымазанными кровью.
— Принц, — проговорил этот мужчина, — приветствую тебя.
Диган вздрогнул от неожиданности, а затем деланно рассмеялся.
— Я слишком глубоко задумался, — признался Диган, — и не заметил, как ты подошел. Тебе удалось напугать меня — поздравляю.
Мужчина приподнял бровь.
— Что ж, рад, что эта ситуация не разгневала тебя, мой принц, — произнес он. — Меня зовут Геммель, и я — маг.
— Так это в твоих услугах я, по твоим словам, нуждаюсь! — воскликнул Диган, разглядывая мага с любопытством. — Пока что я не вижу ничего особенного. На что ты способен? Объясни мне.
— Я способен выиграть эту войну, — сказал Геммель.
— В таком случае, у нас с тобой много общего, — заявил Диган. — Потому что я тоже способен выиграть эту войну!
— Нет, — отозвался Геммель.
Диган опешил.
— Что?..
— Я говорю, что ты абсолютно не способен победить в войне, которую развязало твое честолюбие, — пояснил Геммель. — Я потому и пришел предложить тебе помощь, что перед Катурией ты беспомощен, словно котенок перед огромной собакой.
Диган глубоко вздохнул в попытке подавить свою ярость. Наблюдая за ним, Геммель одобрительно рассмеялся.
— Вижу, ты борешься с собой. Это хорошо, Диган, это воистину хорошо! Будь ты ни на что не способен, ты сейчас же призвал бы своих людей и приказал им изрубить меня на куски за дерзость. Но ты этого не делаешь, потому что в душе понимаешь — я прав. Силы Катурии велики. Она вызвала на поверхность из-под земли мутантов, которых производил ее покойный муж — твой покойный брат Нотон… Сейчас вся столица кишит этими тварями. По правде говоря, уж и не знаю, остались ли там обыкновенные люди.
— Мутанты? — переспросил Диган. Ему начало казаться, будто он погружен в странны кошмар, где у него нет никакой власти над происходящим и, что хуже всего, где он ровным счетом ничего не понимает. — Какие еще мутанты?
— Твой брат преображал человеческую природу, — начал рассказывать Геммель. Он говорил так ровно и спокойно, словно у них с Диганом впереди было очень много времени. — Нотон ставил эксперименты на людях. Даже богам не известно, какие жуткие твари сидели у него в подземной лаборатории на цепи! Но со смертью Нотона многое изменилось. Цепи рухнули, магическая защита пала, и эти твари выбрались на поверхность. Продолжение истории ты только что слышал: они пожирают людей или превращают их в себе подобных. Когда ты со своей армией подойдешь к столице, тебя будет ожидать не равноценная армия, а свора разъяренных чудовищ.
— Но почему ты… — с трудом выговорил Диган. — Почему ты пришел…
— Почему я пришел к тебе с предложением моих услуг? — подхватил маг. — Это просто. Я желаю занять высокий пост при новом государе. Вести подобные разговоры с Катурией бессмысленно — ей я ничего не могу дать. Она и без меня владеет магией. Ты — другое дело. Я нужен тебе. Скоро ты сам поймешь это.
— Если Катурию с ее боевыми мутантами невозможно одолеть в честном бою, — медленно проговорил Диган, — то какие, в таком случае, у меня шансы на победу?