Орибаз слышал, как отчаянно ржут кони, как кричат от боли охваченные пламенем люди и как страшно затихают они, когда жизнь покидала их обугленные, изуродованные тела. Но даже эти звуки доносились до его сознания как бы сквозь пелену, потому что самым главным было — защитить Катурию, спасти ее даже ценой собственной жизни. Катурия была важнее всего.
И потому, когда следующий огненный шар вырвался из рядов армии Дигана, Орибаз был уже готов. Он метнулся вперед и схватил пылающий снаряд руками, прижал его к груди — и мгновенно превратился в живой факел. Дикий вопль Орибаза смолк почти сразу, смерть наступила мгновенно.
Геммель (разумеется, огненные шары были его рук делом) не ожидал, что найдется столь преданный человек, действительно готовый отдать свою жизнь ради принцессы. На мгновенье Геммель нахмурился: самоотверженный моряк, кажется, путает его планы… Но тотчас кривая усмешка появилась на губах мага. Если Катурия останется в живых — что ж, Геммель сумеет обернуть это в свою пользу. Пусть принцесса сделает за Геммеля всю грязную работу. Предстоит лишь подтолкнуть ее в правильном направлении…
Геммель снова принялся формировать огненные шары. Но бурлившая вокруг схватка мешала магу сосредоточиться. Слишком много человеческих эмоций высвободилось. Сильные чувства сами по себе обладают некоей магической природой, они способны опалять жаром, обливать холодом и даже парализовать… Так что же говорить о сражении, когда тысячи людей и монстров, собравшихся на сравнительно небольшом клочке земли, охвачены сильнейшими страстями! Чтобы создать огненный шар, нужно время. Только время. А его-то у Геммеля совершенно нет… Нужно заканчивать эту битву.
Катурия с сожалением посмотрела на труп Орибаза. Теперь у нее оставался лишь один преданных охранник — Уржуг. Тот сразу догадался, о чем думает госпожа, и приосанился. Разумеется, Уржуг уродлив и вызывает дрожь отвращения, зато Уржуг силен, гораздо сильнее обыкновенного человека. Катурия может положиться на него. Катурия может спокойно творить свою смертоносную магию, потому что Уржуг будет биться за нее.
На левом фланге конница Катурии сошлась в равном бою с верховыми отрядами Дигана. Двое танов, давние соперники, и на этом поле битвы сражались друг против друга. Оба старались не смотреть туда, где летали и взрывались огненные шары и где мутанты грызли людей и рвали их горло зубами. Здесь, на левом фланге, битва была честной, здесь двум равным предстояло выяснить, наконец, кто из них более достоин.
И вдруг все замерло — люди, мутанты, кони… Странная, жуткая тишина опустилась на долину. Казалось, все разом внезапно оглохли. Но стоило людям прийти к этому парадоксальному выводу, как до их слуха отчетливо донеслось отдаленное пение жаворонка — высоко в поднебесье…
Все взгляды обратились в сторону столицы.
На вершине самой высокой башни столицы Империи Света стоял одинокий человек в ярко-алом плаще и золотом шлеме. Он весь был охвачен ослепительным белым сиянием. Его видно было издалека — очень издалека. Казалось, это сияние распространяется на всю вселенную, и даже звезды смотрят на него со слепых небес.
Впечатление было потрясающим. И более всего поражало людей то обстоятельство, что они не просто видели того человека — они совершенно определенно узнали его, могли даже разглядеть черты его лица и детали одежды. То был Диган.
Очутившись в подземелье, Диган как будто очнулся от странного транса, в который погружали его речи мага. Сейчас принц отчетливо понимал, что натворил нечто ужасное. Он привел армию под стены столицы Империи Света и в самый решающий момент фактически обезглавил ее, оставив без командования. Вместо того, чтобы распоряжаться солдатами и координировать действия командиров, он отправился на таинственную прогулку в компании с сомнительной личностью, с этим Геммелем, который заморочил ему голову, бормоча о неслыханном величии и бессмертном правлении. Теперь никто не знает, как быть и где искать принца, а сам принц провалился под землю — в буквальном смысле слова.
Диган молил богов, чтобы его союзники-таны подождали и не бросались в битву. Пусть лучше они разойдутся и сложат оружие, увидев, что тот, за кого они хотели биться, исчез. Лучше так, чем полный разгром.
Но боги не слышали Дигана…
Подземелье поглотило принца. Ему оставалось одно — слепо брести вперед в надежде, что рано или поздно он отыщет выход из этого лабиринта.
Сначала его окружала кромешная тьма. Диган пробирался наощупь. Он вел пальцами по холодной влажной каменной стене и пробовал ногой пол, прежде чем сделать шаг. Затем, к своему удивлению, он понял, что начинает видеть.