— Што шо мной? — повторил он, тряся головой.
Затем он сел и обвел глазами лагерь. Женщин больше не было — они разбежались. Огонь под котлами совершенно угас. Геммель встал и, ковыляя, направился к котлу. Он запустил руку в горячую похлебку почти по локоть, зачерпнул, вытащил горсть и облизал сперва ладонь, а потом и всю свою руку.
— Вкушно! — сообщил он.
И тут он наконец заметил перепуганную женщину — последнюю из оставшихся. У нее попросту не хватило сил, чтобы унести ноги, и теперь она широко раскрытыми от ужаса глазами следила за кошмарным искалеченным стариком, в которого превратился тот, кого она некоторое время вполне искренне считала мертвецом.
— Ты! — обратился к ней Геммель. — Ты кто такая?
— Человек, — ответила она, едва шевеля губами.
— А я — Фенний, — сообщил жуткий старикан. — Фенний — мое имя. Я ждесь потому, што… — Он задумался, но ничего не смог вспомнить, и перевел взгляд на город: — А там што проишходит?
— Битва…
— Кто ш кем? — деловито осведомился старик.
— Принц Диган против принцессы Катурии.
— А мы жа кого? Жа принца или жа принцешшу?
— За принца…
— Дувак! Он — дувак! — объявил тот, кто именовал себя Феннием. — Ты жнаешь, кто я?
— Фенний…
— Вот шлушай, пока я не жабыл. Когда-то я был магом, да. Геммель — меня звали. — Старик неожиданно перестал шепелявить. Кажется, постепенно он оправлялся после своего «воскрешения». — Я был очень могущественным. Гораздо более могущественным, чем кто-либо может себе представить. Но мне приходилось скрываться. В Империи, при прежнем положении дел, такому, как я, не поздоровилось бы. Особенно при Дахане Пятом. Да и потом… Но Нотон с братцем почти совершенно развалили Империю… Тут-то и настало для меня золотое время. Я долго ждал этого. Долго… Я знал, что Геммель вызовет ненависть людей, ненависть такую сильную, что они захотят его убить. О, я предвидел это, потому и создал своего рода запасную личность — Фенния. После смерти Геммеля я должен был вернуться к жизни вновь, уже другим человеком…
Он посмотрел на женщину, которая таращилась на него, не скрывая ужаса.
Затем старик еще разок зачерпнул из котла, не столько поел, сколько испачкался, и безмолвно заковылял вслед.
— Погоди! — окликнула его женщина. — Куда ты?
Старик повернулся к ней.
— Што? — прошамкал он.
— Куда ты идешь?
— Не жнаю… А кто я? — вопросил он и, не получив ответа, побрел дальше, скорбно покачивая на ходу головой.
Да, Геммель был весьма предусмотрителен. Многие годы работал он над тем, чтобы привести в мир Империи Вечности того, кто разрушит ее, того, кто будет представлять собой вечную угрозу ее слишком уж лучезарным обитателям. По мнению Геммеля, люди слишком уж беззаботно жили. За что они ни брались, все у них получалось лучше некуда, они никогда не болели и практически не ведали утрат. Это вело к обмельчанию человеческой натуры. Геммель считал, что такое развитие человечества ни к чему хорошему не приведет. В конце концов, это неуважение к богам! Разве для того даровали они людям Кристалл Вечности, чтобы те лишь накапливали богатства?
Была и еще одна причина, куда менее достойная, нежели забота о нравственном состоянии человечества. Дело в том, что Геммель был ущербным. Он родился болезненным ребенком. Такого никто и не упомнит, чтобы младенец постоянно плакал и покрывался красной сыпью от любой непривычной пищи. А кашель, донимавший его по ночам! Родители Геммеля всерьез считали, что боги карают их за какие-то неведомые проступки, и в конце концов отдали ребенка жрецам Ингерады. Те некоторое время пытались его вылечить, но потом отчаялись. Геммель хворал, и характер у него был плохим: мальчик чувствовал себя изгоем.
Он вырос с желанием создать могущественное темное существо, которое карало бы человечество и ни на миг не давало бы людям забыть об их собственной ничтожности.
Геммель мечтал создать Темного Властелина.
Он потратил годы на то, чтобы приблизиться к своей заветной цели. Он также принял меры на случай собственной гибели.
Теперь цель достигнута, но личность Геммеля утрачена навсегда. Слишком долгим оказалось ожидание. На пороге своего триумфа Геммель ушел навсегда. Остался лишь ковыляющий, кособокий старик, полубезумный Фенний, который не помнил о своей прошлой жизни ровным счетом ничего.
Последствия самоубийства Дигана оказались поистине глобальными. Боги не простили людям их предательства. Кристалл Вечности был разрушен. Земля вздрагивала под ногами у людей, а река Ильдигис неожиданно стала стремительно мелеть.