Статуя Вереса, его доспехи и оружие отправились на север вместе с великим таном и его союзниками.
Долгое время ничего не было известно о жрецах третьего бога — Котру, и лишь спустя несколько лет его большой храм в Туррисе, на юге, у самого моря, обрел известность как место, где всякий купец, всякий моряк, рыбак или путешественник может обрести покой, получить совет или иную помощь.
Столицу Империи Света покинули все, даже река, и исковерканная земля вокруг нее покрылась влагой. На месте прежнего русла Ильдигиса появилось болото, в глубине которого зарождались пузыри. Небо над городом потемнело, монстры, выползшие из подземелий или вернувшиеся с поля боя, пировали среди трупов на улицах мертвого города. Расколотый на сотни кусков Кристалл Вечности был погребен здесь, среди развалин и опустевших домов, и лишь немногие храбрецы сумели впоследствии завладеть одним или несколькими осколками.
А в самой высокой башне императорского дворца, немного покосившейся после катаклизма, но все еще величавой, влачил в ожидании своего часа почти бесплотный призрак с ярко пылающим в груди большим драгоценным камнем.
Осколок. Один из десятка. Большой, прекрасный, дарующий могущество — но все-таки осколок, ибо единое целое, которым некогда являлся Кристалл Вечности, погублено навсегда.
Разрушение цельности Кристалла привело к грандиознейшему катаклизму в истории людей. Прекрасный город, могущественная столица Империи Света, лежала теперь в руинах, уничтоженная этим взрывом.
В недоступных для человека сферах, среди астральных проекций, размышляя об этом, некая темная сущность преисполнялась злобной радости. Свершилось то, к чему столько лет стремился Безымянный и Забытый! Он вновь свободен и наслаждается безграничным пространством астрала.
Что ж, все начатое во времени — во времени и заканчивается. Тысячелетия минули с тех пор, как светлые сущности, которых люди именуют богами — Ингерадой, Вересом и Котру, — одолели тьму и заточили ее в прочнейшую из тюрем, в магический кристалл, обладающий способностью собирать в себе и хранить непобедимый свет. Божества вручили этот кристалл людям, и благая сила камня начала воздействовать на саму человеческую природу. Тысячелетиями мир людской процветал.
И считалось, что так пребудет вечно, и оттого чудесный камень назван был Кристаллом Вечности.
Но темная сущность, спрятанная в самой его глубине, не оставляла тайных, отчаянных попыток освободиться. С веками структура камня слабела, и Забытый ощущал это. Он прилагал невероятные усилия для того, чтобы расшатать заклятья светлых сил. И наконец ему удалось выпустить наружу слабые свои эманации. Наиболее чуткие к ним люди улавливали их, и происходило то, что называлось на человеческом языке «порчей характера».
Честолюбие гнездилось теперь в сердцах правителей, и это было очень хорошо для Забытого. Оставалось немногое… Требовался могущественный маг, который сдвинул бы дело с мертвой точки. И такой маг нашелся. Это был Геммель, одаренный, умный, хитрый. Междоусобная война вспыхнула в Империи и развалила ее… Апофеозом катастрофы стало разрушение Кристалла и освобождение Забытого.
Теперь он получил возможность управлять своими марионетками — Диганом и его подручными, — наблюдая из высших сфер за тем, как сложно плетется на земле темная интрига.
— Магическая защита Турриса падет, — шептал голос в ночи. — Тот, кто знает, как уничтожить ее, будет с нами, когда пробьет час. Он подчинится тебе, мой повелитель! Он положит великий город к твоим ногам, и преданные тебе создания начнут пировать на Великой Арене. Они пресытятся человеческой плотью, и тогда ты воцаришься на побережье…
— Да будет так, — прогудел низкий громкий голос.
Одинокий путник на дороге услыхал отзвук этого голоса и вздрогнул, но не остановился. «Должно быть, ветер ревет в кронах деревьев, — подумал он, — или руины продолжают рассыпаться в прах, и плачут так, как умеют плакать только умирающие камни…»
Человек направлялся в Туррис. Он твердо знал, что обязан появиться в этом городе… но для чего — стерлось из его памяти.
ЧУДОВИЩЕ В БОЛОТЕ
Сын судовладельца не должен быть неженкой. Аитьен не уставал внушать отпрыску эту истину. Рослый, с раскосыми глазами, острыми скулами и тоненькой длинной бородкой, Аитьен носил свои блестящие черные волосы убранными в причудливую прическу и улыбался так хитро, словно сам бог торговли, обмена и обмана, Котру, нашептал ему на ухо какую-то поразительную новость.